Основные признаки материальной и духовной культуры, языка, в известной мере и антропологического облика татарского народа имеют тесную связь с соответствующими чертами булгарского народа, который большинством исследователей справедливо определяются в качестве основного предка татар Поволжья и Приуралья. Исходя из этого мы можем рассматривать общебулгарскую народность, сформировавшуюся в домонгольское время, как то этническое ядро, которое легло в основу ведущих групп татар Поволжья и Приуралья, т. е. казанских татар и татар-мишарей.

Дальнейшее упрочение и развитие булгарской народности, ее культуры и экономики было прервано монгольским нашествием. Монголы, обитавшие в основном в северо-восточных районах Центральной Азии, появляются на исторической арене в XI–XII вв., когда ими было образовано варварское полукочевое государство. Но в исторических источниках их имя, вернее названия многочисленных монголоязычных племен — ухань, сяньби, жужани, шивэй, кидани, дадани и другие, — становится известным еще в I тысячелетии н. э. Среди них в VI в. н. э. начинают упоминаться восточно-монгольские племена даданей (та-тань, впоследствии татары) [67] .

На рубеже XII–XIII вв. длительная борьба, шедшая между монгольскими племенами, завершается победой племенной группировки, выдвинувшей из своей среды Чингис-хана (Тимучина). Чингис-хан в первую очередь свирепо расправляется с неподчинившимися племенами, возглавляемыми татарами [68] . Возможно, что часть из этих татар уже в XII в. говорила на тюркском языке, ибо Махмуд Кашгарский относит татар к одному из разделов тюрок. Покоренные татарские племена были включены на правах подчиненных в состав монгольских войск, где они должны были идти первыми и нападать первыми. По сообщению Плано Карпини, «Чингиз повсюду посылал впереди татар, а отсюда распространилось их имя, так как везде кричали: „Вот идут татары“». По велению Чингис-хана все покоренные монголами племена, независимо от того, на каком языке они говорили, должны были впредь именоваться татарами. Но вскоре и сами монголы, особенно оторванные от своей родины, начинают именоваться татарами. Так, слово «татарин» становится синонимом слова «монгол» и наоборот, а двигавшаяся на запад для покорения среднеазиатских и восточноевропейских стран и народов орда все больше именуется татаро-монгольской или даже, как отмечают русские летописи, просто татарской. Так имя «татары» вместе с монгольскими войсками в первой трети XIII в. проникает в Европу. Значительно позднее оно распространяется и на потомков волжских булгар, которые становятся известными под именем поволжских татар.

Сами же булгары отчаянно сопротивлялись в течение почти 15 лет монгольскому нашествию. Первые сведения о монголах и их грабительских походах булгары, очевидно, получили еще в 1216–1220 гг., когда монголы завоевывали города и страны Средней Азии и Ближнего Востока. Уже тогда они начали зариться на булгарские земли. Известно, что Чингис-хан после покорения Средней Азии назначил своему преемнику Джучи «летовья и зимовья от границ Киялыка и земель Хорезмских до окраин Саксинских и Булгарских». Булгары, зная об этих намерениях монголов, предпринимают ряд мер по укреплению границ своего государства и упрочению международного положения. С большими усилиями булгары в 1223 г, заключают мирный договор с русскими князьями. На восточных окраинах булгарских земель в это же время успешно возводятся огромные земляные валы — засечные черты, остатки которых сохранились ныне в районе рек Урала (Яика), Белой, Кондурчи, Б. Черемшана и западнее р. Ика. Очевидно, это была глубоко эшелонированная линия укреплений, о которые не раз разбивались лавины монгольских конников.

В 1223 г. монголы, возглавляемые лучшими и любимыми полководцами Чингис-хана Джэбэ и Субэдеем, покорив Иран и все Закавказье и прорвавшись через Железные ворота Дербента, вышли в степи Восточной Европы. Здесь они нанесли жестокое поражение в битве на р. Калке объединенным русско-половецким войскам, а затем опустошили все половецкие и русские земли до Киева и Чернигова. Жертвы были огромны. Одних киевлян было убито более 10 000 человек. Окрыленные успехом, монголы, собравшись с силами, после летнего отдыха в степях Нижнего Поволжья и Подонья пошли по Волге на Булгарию. Но булгары были начеку. Поздней осенью 1223 г. булгары вышли навстречу монголам и, очевидно, укрепились в заранее выстроенных засадах где-то в районе Самарской Луки. Когда монголы приблизились, то булгары начали ложное отступление, пока монголы «не зашли на место засад, тогда (булгары) напали на них с тыла, так что они (монголы) остались в середине; поял их меч со всех сторон, перебито их множество и уцелели из них только немногие». Оставшиеся в живых бежали через земли Саксин и Талган до ставки Чингис-хана и рассказали ему о первом и крупном поражении монгольских войск.

Пока монголы залечивали свои раны и собирались с силами, а также были заняты покорением Китая, наступила кратковременная передышка, использованная булгарами для подготовки к обороне. Очевидно, в это время спешно строились дополнительные укрепления вокруг городов, особенно крупных. Обновляются укрепления столицы страны Великого города. Эти «весьма укрепленные замки» в Булгарии видел в 1236 г. венгерский монах Юлиан. В 1229 г. по инициативе булгар был продлен на 6 лет мирный договор с Русью. Известны и другие политические акции булгар этих лет, направленные на обеспечение себе надежного тыла в случае нового монгольского нападейия.

Но судьба Булгарии уже была предрешена. На всемонгольском курултае в 1229 г. принимается решение о походе на Булгарию, и внук Чингис-хана Батый направляется в Европу. Монгольские войска тогда захватили нижневолжские земли кипчаков, г. Саксин и разгромили булгарские сторожевые отряды на р. Яике. «Сторожеве болгарские прибегоша бъены от татар близ реки, ей же имя Яик», — сообщает под 1229 г. русская летопись. Более чем 30-тысячное войско монголов, возглавляемое тем же Субэдеем, было вновь остановлено на дальних подступах к Булгарии. Новая попытка захвата булгарских земель была предпринята монголами в 1232 г., о чем в летописи сообщается: «Приидоша татарове и зимоваша не дошедше Великого града Болгарьского». Монголы вновь были задержаны на булгарских оборонительных рубежах по Яику, Белой, Соку, Кондурче, а может быть и ближе, на оборонительных валах у р. Большой Черемшан.

Наконец, в 1235 г. на курултае в столице Монголии Каракоруме принимается решение организовать общемонгольской поход, чтобы, как писал Джувейн, «завладеть странами Булгара, асов и Руси, которые находились по соседству становища Бату, не были еще покорены и гордились своей многочисленностью». В походе, готовившемся в течение двух лет, приняли участие все монгольские полководцы, в том числе и 10 царевичей. В монгольскую армию были привлечены старшие сыновья всех монголов. Только их численность составила около 140 тысяч человек. Кроме того, монголы привлекли в свои войска и представителей покоренных им народов. Венгерский монах Юлиан, очевидец событий 1236 г., писал: «Изо всех завоеванных ими царств они гонят в бой перед собой воинов, годных к битве». И вот эта огромная армия, насчитывавшая до 300 тысяч воинов, весной 1236 г. двинулась в поход и к лету уже была вблизи границ Булгарии. Тот же Юлиан в июне 1236 г. в двух днях пути от столицы Булгарии видел монгольских послов, которые сообщили ему, что основные монгольские войска находятся в пяти днях пути до них. Вероятно, всю вторую половину лета и в начале осени шли разведывательные бои между булгарами и монголами, пока не подошли все монгольские войска.