– Это всего лишь испытание, – окончательно совладав с эмоциями, пояснил глава города. – Я хотел проверить этих наёмников в деле. Мне не нужны выскочки, которые сгинут за первым же барханом.

– Что ж, они явно не из тех, – усмехнулся жженоземец, кивнув на часы.

– Время вышло, – встрепенулся распорядитель, ни к кому конкретно не обращаясь.

Песок действительно просыпался вниз, хотя всем уже стало не до него. В любом случае, мы смогли продержаться. Пока имперские боссы мерялись, у кого толще авторитет, я отстегнул цепочку и заковылял к ребятам на помощь. Двойка тоже поднялась, но пока находилась в прострации. Наверное не могла поверить, что мы всё ещё живы.

Первым делом я поспешил к Хрусту. Не знаю, как у остальных, а его рана – самая очевидная. Боевой инсектоид находился в сознании, только сильно ослаб от потери крови. Я быстренько перетянул обрубок жгутом и принялся искать другие повреждения. От удара металлическим копытом на верхней части нагрудника осталась продолговатая вмятина, так что его рёбра могли тоже пострадать.

– Я в порядке, – прокряхтел рой. – Займись остальными.

– Какой, твою мать, порядок! – возмутился я, отстёгивая пластину. – Ты руку потерял!

– Нет. Я знаю, где она лежит. Вон там.

Ну вот что с таким упрямым муравьём делать? Хорошо, другие раны оказались пустяковыми. А тем временем на площади появился профессор Шаан вместе со своими воспитанниками. Всё, теперь за жизни ребят можно не переживать. Толпа на трибунах стала потихоньку рассасываться, активно обсуждая зрелище, а ко мне подошёл тот самый жженоземец, которого лорд Инаба назвал советником. Он окинул меня взглядом с ног до головы, прищурив глаза с фиолетовой радужкой, после чего тихо проронил:

– Эта было неплохо. Будешь в столице – навести меня.

Не дожидаясь моего ответа, он удалился, а глава города с недовольной миной выдавил из себя благословление. Всё, отныне мы официальные искатели сокровищ.

Только теперь с пустыми руками нам в Стоат лучше не возвращаться…

Хоть нас знатно потрепало, переносить день отъезда я не стал. Караван ждать не будет, а отправляться одним в такой ситуации – смерти подобно. Помимо Хруста, оставшегося без руки, серьёзные раны получила ещё и Доска. И пусть на роях и шеках всё заживает гораздо быстрее, наш боевой потенциал упал до неприличия.

Спасибо советнику императора по имени Хефт, который решил вмешаться в самый критический момент. Иначе мы все могли покинуть площадь по частям. Его гигантский телохранитель из южного Улья действительно оказался одним из пяти Великих. Не подвела меня интуиция. Теперь их короткая схватка обсуждалась в самых удалённых уголках Стоата, как главное событие года.

А вот о нас в лучшем случае упоминали вскользь, что меня полностью устраивало.

Прибытие в город высшего чиновника вряд ли простая случайность. Сам глава Союзной империи практически никогда не покидает своего дворца, отправляя вместо себя специальных уполномоченных. Они действуют от его имени, поэтому каких-то преград и запретов для них не существует. Раз один из «полпредов» явился сюда, да ещё и с такой серьёзной охраной, значит в столице восприняли ситуацию всерьёз.

Возможно, отчёты Штриха куда-то всё-таки дошли, вопреки неповоротливому бюрократическому аппарату. Либо верхам известно гораздо больше, чем нам. В любом случае, мою первоначальную миссию это никак не отменяет. Вряд ли крутой дипломат повезёт с собой чью-то отрубленную голову. Да и всяческие шпионы вокруг него должны виться гуще, чем мухи над дерьмом.

В итоге нам на отдых осталось меньше суток. Понятное дело, для полноценного лечения этого слишком мало.

Первоначально я и вовсе хотел оставить боевого муравья в Стоате, но тот смог меня убедить, что потеря конечности не такая уж большая помеха. Для представителей Улья это довольно частое явление. И если простому человеку ещё можно попытаться пришить руку обратно, то рою это делать бесполезно из-за частого отторжения. Так что ему прямо на свежую рану воткнули передаточное кольцо. Когда прибудем в столицу, уже можно будет смело ставить протез. У нас на всех уже один полный набор получается – две руки, две ноги.

С Доской оказалось ещё проще – перебитые сухожилия ей срастили, и осталось лишь не слишком их напрягать в ближайшее время. Переться пешком по пустыне я и не собирался, поэтому на субсидии Штриха прикупил нам транспорт. Понятное дело, вместо песчаных багги здесь используют прирученных животных, так что мой выбор пал на троицу крепких гарру. Выносливые, неприхотливые и довольно покладистые зверушки. Стоили они дороже местных быков, похожих на частично закостеневших буйволов с загнутыми вперёд рогами, но по песку прут гораздо лучше благодаря широким ступням.

Пришлось окончательно разорить шефа полиции, но ему к тратам нынче не привыкать. Да и большая часть денег пришла в полицейский фонд прямиком из кармана предателей, чьё имущество шустро спустили с молотка. Жаль, эта бочка оказалась совсем не бездонной. Клетконосца мы себе позволить не могли, к сожалению. Хотя, если честно, он нам весь образ начинающих авантюристов разрушил бы.

Теперь, после выступления в Дворянском квартале, о нас заговорили, как о перспективных искателях приключений. Алиби со всех сторон идеальное, если не считать ревнивых тех-охотников, которые вряд ли будут в восторге от лишних конкурентов. С другой стороны, желающих покопаться в древних развалинах всегда предостаточно, только чаще всего первая же экспедиция становится для них последней. Надеюсь, нас не будут принимать всерьёз.