У меня измелись догадки на этот счёт, но я предпочёл ими не делиться даже со своими подчинёнными. Им достаточно знать, что их предводитель – странный «даюхан» из другого мира. Благодаря этому вопросы отпадают сами собой, и ни у кого не возникает лишнего соблазна овладеть моими способностями. Лучше никому не знать, что до встречи с синей разновидностью субстанции Древних я был самым обычным человеком. И даже хуже. Спасибо пустынным охотникам, что не пожелали на меня лекарств. Да, откушенная рука зажила удивительно быстро по земным меркам, но не более. Ещё не понятно, смог бы я выжить, пройдя мимо той загадочной пещеры…

Однако сейчас моё выздоровление заметно всех напрягло, включая Двойку.

– Того и гляди, скоро твоя грабля заново отрастёт, – съехидничала она. – А потом начнёшь людей жрать.

– Тобой точно отравлюсь, – успокоил я её. – Ты ж насквозь проспиртованная.

– Да у меня с той недели во рту ни капли не было!

– Ну да, а перегар мне твой приснился… Или ты про какие капли?

– Да пошёл ты!

Обстановка немного разрядилась, тем более никаких нитей в моих ранах Юта не увидела. Она давно уже в курсе про физиологические особенности бессмертных, и даже успела немного поэкспериментировать с нашим бесценным грузом. Я лишь запретил ей полноценную трепанацию и прижигание. Непонятно, сможет ли потом повреждённая черепушка срастись после такой длительной голодовки. На всякий случай мы «скормили» ей порченную вырезку из гарру, в которой кто-то из местных насекомых успел-таки отложить яйца. Нити быстро опутали и растворили чужую плоть вместе с копошащимися в ней личинками, после чего голова распахнула мутные глаза и злобно ощерилась.

– Мы тоже не рады тебя видеть, – сообщил я ей, затягивая тесёмку непромокаемого мешка.

Супер, теперь о грузе можно не переживать.

Нам бы тоже не помешало подкрепиться, но остальные куски были ещё очень далеки от готовности. Поэтому пришлось несолоно хлебавши двигаться дальше. Благо с ориентированием у меня не возникло никаких проблем. Примерное направление я знаю, а дальше как-нибудь разберёмся.

Тяжелее всего оказалось держать темп и не думать о воде. За нами наверняка отправилась погоня, но на наше счастье под вечер поднялся сильный ветер, который должен был замести следы. Мы устроились в укромном месте и до самого утра нас никто не побеспокоил. Зато с рассветом припёрлась парочка некрупных рвачей, привлечённая нашей вознёй.

Одного пристрелил я, использовав болт с широким наконечником, а второго сноровисто затыкал Шест. Всё-таки для нынешнего отряда это не такая уж большая угроза, если нет эффекта внезапности. Это раньше я от одного их вида едва не падал в обморок.

Насекомоподобные хищники подарили нам ещё немного припасов в виде вонючего мяса и когтей. Не самая богатая добыча, но сейчас и такому нужно радоваться, как манне небесной. Увы, часть денег тоже оказалась безвозвратно потерянной, кроме одной заначки в двадцать тысяч. Этого и близко не хватит на все нужды экспедиции, так что теперь нужно обращать внимание на малейший приработок.

Копеечка к копеечке…

Докатился, твою мать! Мечтаю не об элитных напитках, а о банальном глотке воды. Ночная прохлада подарила нам небольшой запас конденсата, но таким количеством толком не напьёшься. Тем более, дистиллированная вода слишком быстро покидает организм, который нуждается в соли. Без неё сколько не заливай в себя – всё равно не напьёшься.

Идти по раскалённой пустыне – та ещё пытка, но к своему огромному удовлетворению я вчера смог выдержать до привала. Хотя едва не падал от усталости. С утра раны почти уже не беспокоили, но жажда сводила с ума.

Юта давно прописалась на втором гарру, а на первом продолжала скрипеть зубами от бессилия Доска. Ноги у неё немного зажили, но без кормёжки процесс застопорился. К сожалению, шеки в отношении еды недалеко ушли от людей, и что попало жрать не могут. Благо на подходе имелась целая партия вяленого мяса. В здешних условиях они готовятся всего за пару суток. Тут вполне живой организм за это время может превратиться в иссохшую мумию, если не укроется от испепеляющих лучей. Нас пока что спасали накидки и широкополые шляпы, создающие достаточно тени вокруг обладателя. В обычной кепке тут бегать нельзя – мигом тепловой подзатыльник поймаешь.

Под вечер выбились из сил практически все, кроме неутомимого Шеста, но отдохнуть нам не дали. В очередной раз просматривая снимки при максимальном увеличении, чтобы отвлечься от жажды, я внезапно увидел наш след на песке, тоненькой полосой уходящий на юго-запад. Значит, спутник недавно прошёл прямо над нами. Соблазн «оглядеться» был слишком велик, и я принялся двигать картинку мысленным усилием. Вскоре голова затрещала от перегрева, пульсируя болью где-то в районе висков, но моё любопытство оказалось достойно награждено.

Километрах в пятнадцати от нас двигалась ещё одна цепочка чёрных точек, точно в нашем кильватере. Мы их видеть не могли, потому что даже на возвышенностях горизонт ограничен всего десятью километрами, да ещё и плывёт постоянно от невыносимой жары. Без какой-нибудь подзорной трубы дальше ни черта не разглядишь. Тут мне похожие приборы пока что не попадались, но и без них всё предельно ясно.

Нам сели на хвост.

Заметать следы смысла нет никакого. Два вьючных зверя плюс четыре человека, оставляют в верхнем слое песка слишком отчётливые рытвины. Чтобы их полностью занесло, должна подняться настоящая пыльная буря или пройти достаточно времени, иначе опытный следопыт сможет их отыскать. Видимо, так и произошло.