– Да, ничего, - ответил ей этот стиляга. – Как прекрасно, что всем вокруг весело! И мне тоже весело! А знаете почему?

– Почему? – задал я вопрос.

– Кхм, - хохотнул он в кулак. – Потому, что я уже прибухнул, ха-ха. – Счастливо оставаться, дети мои!

И махнув рукой, он отправился куда-то, насвистывая по пути мотивчик одной песенки с весьма похабным содержанием.

– Это что сейчас было?

– А это, лорд Нордвинд, явление маэстро цифр и знаний простому темному люду. Знакомьтесь – Джеран Мирайл, профессор математики, магических расчетов и аналитики. Брат моей невестки. Тот самый мужчина, которого не для вас, куриц, мать орла растила. Говорить о нем можно бесконечно, но лучше один раз увидеть, и забыть его у вас уже не получится.

– М-да, действительно, - пробормотал я себе под нос, все еще находясь под впечатлением от этого индивидуума. – Леди Нортдайл?

– Да?

– А вы не желаете вернуться в зал и снова подарить мне танец? А может быть и два?

Бросив на меня кокетливый взгляд из-под ресниц, она расцвела в обезоруживающей улыбке.

– Идемте, лорд Нордвинд. Там где два танца, там и третий…

Герда

Рассветное солнце медленно поднималось из-за гор, прогоняя прочь с неба ночную тьму. Угасающие точки звезд стали едва заметны на светлеющем небосклоне. Небо из иссиня-черного постепенно становилось золотисто-розовым. Стоя у окна, я наблюдала рождение нового дня, мысленно то и дело возвращаясь к прошедшему балу дебютантов. Меня переполняло небывалое волнение, отчего, вернувшись с бала незадолго до рассвета, я не смогла уснуть.

Мне не хотелось в этом признаваться, но Эрик Нордвинд запал мне в душу, как бы я этому не противилась. После предательства Дарэна, я обещала самой себе, что больше никто не сможет меня очаровать. И что же? Под натиском обаяния лорда Нордвинда, который был мне едва знаком, все мои обещания самой себе потерпели крах. Я ругала себя за то, что поддалась этому чувству, отрицала это до последнего, но стоило признаться хотя бы самой себе в том, что я неравнодушна к Эрику, с которым мы пока так и остались на «вы». Так мне казалось, что я сохраняю дистанцию с ним и не поддаюсь чувствам. Но позже я поняла, что это не работает, когда прощаясь с ним, поймала себя на мысли, что уже с нетерпением жду следующей встречи. «Герда, так нельзя!» - кричала я самой себе мысленно, но что это могло изменить? Проще, наверное, остановить цунами.

Хуже всего было то, что ни Идэн, ни Виэль, ни Дарэн при первом знакомстве не вызывали у меня и сотой доли того шквала эмоций, который пробуждал во мне Эрик всего лишь парой невинных фраз. А когда он отдал мне свой сюртук, принявшись его застегивать и сетуя, совсем как папа или мама, что у меня душа нараспашку, я обомлела, потеряв дар речи. Не припомню, чтобы кто-то из моих бывших молодых людей когда-либо совершал что-то подобное. В этой, казалось бы мелочи, в этом его жесте крылось проявление заботы обо мне и искреннее беспокойство. Только вот, с чего бы это? С чего бы ему беспокоиться о девушке, которую он знал до этого вечера лишь заочно?

– Ты очень ему нравишься, сто процентов! – в один голос уверяли меня подруги. – Он смотрел на тебя так, как ни на кого другого!

– Вздор это все! – отмахивалась я. – Он на всех смотрел с одинаковым интересом. Свободный мужчина, как-никак, имеет на это право!

Марьяна с Эмилией ничего больше не сказали, и лишь молча переглянулись, хитро улыбаясь. Конечно, мне хотелось в глубине души думать, что Эрик смотрел на меня по-особенному, но с другой стороны, мне было страшно ошибиться, придумав то, чего не было. В минувший вечер я как будто удивила саму себя. Как это было на меня не похоже – вот так очароваться с первого взгляда! От его прикосновений в танце сердце билось быстрее, и по телу мурашками пробегала сладкая истома. Моля Богов, чтобы он ни о чем не догадался, я старательно держала на лице маску учтивой вежливости, но, как мне казалось, Эрик меня без труда раскусил. Все же не двадцатилетний мальчик перед тобой, Герда! Меня неумолимо тянуло к нему, как магнитом, и я не в силах была противиться этому.

– Опять про этого лорда Нордвинда вспоминаешь? – спросила меня Бастет, потягиваясь на моей кровати.

– Нет, просто задумалась, - соврала я.

– Ой, ну мне-то можешь не сочинять сказки Элендильского леса, - промолвила она и посмотрела на меня с укоризной. – Готова поспорить на миску сливок, что этот северный лорд не покидает твоих мыслей с самого бала.

Я вздохнула и отошла от окна, задвинув темное полотно шторы, вмиг закрывшее от меня солнечное утро. Под внимательным немигающим взглядом своей кошки легла, зарывшись в одеяло под самый подбородок.

– И-и-и? – вопросительно протянула Бастет, все еще гипнотизируя меня глазами.

Снова шумно вздохнув, я повернулась на бок, обняв свою питомицу.

– Вот проснусь, и ты получишь полную миску самых свежих сливок.

Герда

Традиционная свадьба на Эсфире редко когда бывает тихой и малолюдной. Чаще всего это – шумное, многочисленное мероприятие, длящееся не один день, с бесконечной чередой обрядов и ритуалов. Свадьба Мариуса и Эмилии стала настоящим праздником для всей столицы, к тому же, сегодня здесь присутствовал Императорский Совет в полном составе, включая супругов, а так же большая часть Совета потомков Фаэтона. Вот, что значит свадьба главврача императорского столичного госпиталя, который много лет назад разработал заменитель крови для вампиров, и мага Триумвирата. Брачная церемония всегда проводится перед закатом, и ее еще издревле называли обрядом единения двух судеб. Наблюдая за всем происходящим в эти дни, я не раз думала о том, что если когда-нибудь все же выйду замуж, то, не имея выносливости вампира или оборотня, первое, что сделаю в начале медового месяца – вдоволь высплюсь! Свадьба на Эсфире – это вам не закрытая вечеринка для двоих, хотя в круговерти традиционных ритуалов, есть и такой момент. Но это лишь момент…

За день до главного свадебного обряда Мариус с Эмилией поехали на рассвете в Храм Солнца и Луны на первую часть ритуала по единению судеб. Эта часть считается таинством, на которое не допускают даже родителей пары. Верховный жрец возносит молитвы Богам о вечном единстве пары, о защите семьи от разлада и невзгод, о мире и взаимопонимании. В ходе обряда младшие жрецы наносят на руки будущих мужа и жены золотые и серебряные брачные руны специальной краской. Наши молодожены щеголяли потом с этими рунами недели две точно. После возвращения нашей парочки из храма состоялся торжественный завтрак для самых-самых близких, а потом настало время для любимой многими традиции – колокольного ритуала, когда все гости вместе с новобрачными развешивают колокольчики по всей территории усадьбы будущей семьи, звон которых призван по поверьям отпугнуть злых духов. Колокольчиками украшали и свадебный экипаж, на котором молодожены должны были покинуть храм после церемонии.