Директор института старый академик Давид Боцвадзе обладал спокойным, уравновешенным характером. Математик до мозга костей, он с любовью относился к талантливой молодежи и радушно принял Тамаза Яшвили.

Новому сотруднику отвели место в комнате окнами в сад. Кроме Тамаза, там сидел заведующий лабораторией Александр Кобидзе. Заведующим лабораторией его называли из вежливости. В действительности он был обыкновенным администратором, призванным следить за порядком.

Кобидзе произвел на Тамаза неприятное впечатление. В первый же день, к удивлению Тамаза, Александр не ответил на его приветствие, не поздоровался с ним. Со временем он подметил еще некоторые странности заведующего лабораторией — иногда Кобидзе вдруг начинал разговаривать сам с собой, невнятно бормотал что-то, и при этом у него трясся подбородок. Неожиданный шум или скрип двери заставлял его вздрагивать и нервно озираться по сторонам.

Вскоре Тамаз привык к странностям соседа по комнате и не обращал на них внимания.

Обстановка в институте действовала на него умиротворяюще. Он словно окунался в мир чистой математики.

На второй или третий день его вызвал директор института. Седая голова почтенного академика смешно выглядывала из-за наваленных на столе книг и бумаг.

— Помогите мне кое-что подсчитать, молодой человек, мой лаборант заболел, — сказал Боцвадзе, не отрываясь от бумаг, и показал рукой на арифмометр.

Тамаз взглянул на арифмометр, но не двинулся с места. Академик что-то считал. Тамаз рассматривал его. У него были умные, выразительные глаза. Когда он взглянул на Тамаза, молодому человеку показалось, что взгляд его начинается далеко за зрачками в какой-то поразительной глубине. Именно эти глаза, как найденный художником завершающий штрих, придавали всему облику седого академика особый колорит.

— Я просил вас приготовить арифмометр, — поднял голову директор и поверх очков посмотрел на Тамаза.

Тамаз поставил арифмометр перед собой.

— Ну-ка, семьсот двадцать пять на триста двадцать семь, — попросил Боцвадзе.

— Двести тридцать семь тысяч пятьдесят пять! — ответил Тамаз, не притрагиваясь к арифмометру.

Давид Боцвадзе недоверчиво посмотрел на Тамаза, придвинул арифмометр к себе и подсчитал. Получив тот же результат, он сиял очки и уставился на Тамаза. Старый академик знал множество классических способов быстрого счета, но такое молниеносное умножение трехзначных чисел выходило за рамки всех приемов и казалось невероятным.

— Вы и четырехзначные умножаете так же быстро?

— Это же очень просто.

— Что вы еще умеете? — Академик был поражен.

— Как вам сказать… — застенчиво улыбнулся Тамаз.

— А все-таки?

— Я могу за несколько секунд возвести двухзначное число в квадрат, а затем извлечь его десятую степень.

— Что вы говорите?! Это немыслимо! — Директор собрал разложенные перед ним бумаги, сунул их в портфель и принялся искать что-то в ящике стола. — Невероятно, совершенно невероятно.

Наконец он нашел какую-то книгу, полистал ее, всмотрелся в одну из страниц и снова воззрился на Тамаза поверх очков.

— Вы можете извлечь кубический корень из шести- или восьмизначного числа?

— Могу.

Академик некоторое время в упор разглядывал нового сотрудника, затем заглянул в книгу.

— Извлеките корень из трех миллионов семисот девяноста шести тысяч четырехсот шестнадцати.

Тамаз повторил число, опустил голову и уставился в одну точку. Академик взглянул на часы. Не прошло и двадцати секунд, Тамаз поднял голову:

— Сто пятьдесят шесть.

— Молодец, точно!

— Это несложно.

— В таком случае предложу вам более сложную задачу. — Боцвадзе снова заглянул в книгу. — Найдите мне число, разность между кубическим и квадратным корнями которого восемнадцать. Это, молодой человек, уравнение уже третьей степени!

— Попробую.

Тамаз снова опустил голову и уставился в одну точку. Академик засек время и поверх очков внимательно наблюдал за его сосредоточенным лицом. У молодого человека был такой вид, словно он еле сдерживал огромную радость и волнение. Остановившиеся глаза его расширились и странно блестели.

Тамаз поднял голову и спокойно сообщил:

— Семьсот двадцать девять.

Академик взглянул на часы. Прошло две минуты и тридцать пять секунд.

— Невероятно! — Боцвадзе вскочил на ноги, прошелся и снова сел. — Я не утомил вас?

— Нет.

— Тогда еще одну задачу.

— С удовольствием.

Академик перелистал книгу и нашел другой пример:

— Назовите три числа, сумма которых — сорок четыре, а сумма их кубов — семнадцать тысяч шестьсот девяносто шесть.

Через сорок секунд последовал ответ: