И то было лишь начало его тернистого пути.

— Ты не можешь, не можешь так поступить, — в шоке повторяла и повторяла Визарра.

— Я все могу, — ответила Ее Величество Ильфрида. — Я королева.

— Но закон…

— Я и есть закон.

Тонкие серые губы Визарры затряслись. Малаггар опустил ладонь на плечо жены, и та накрыла его руку своей с нежностью и любовью. Она любила старшего мужа — это было видно невооруженным глазом. Действительно любила. А своего нового третьего супруга в эту минуту возненавидела окончательно и бесповоротно.

— Титул и происхождение принца Элендила больше соответствуют статусу старшего мужа, — сказала королева. Каждым своим словом она будто добавляла дров в погребальный костер, на котором он горел.

Взгляд Визарры становился все более злым, в нем читалось желание убивать. Вероятно, у старшего супруга были привилегии, которых ее любимчик теперь лишится.

— Хорошо, — медленно, дрожащим от гнева голосом проговорила принцесса, — хорошо. Я услышала вас, Ваше Величество. — Она отошла от стола, сжимая кулаки, затем посмотрела на Элендила и добавила ядовитым тоном: — Мой новый старший муж, тебе понравится наша семейная жизнь. Обещаю.

Это была угроза, неприкрытая, явная, и она заставила нутро Элендила похолодеть.

Когда все разошлись и он оказался за дверью темного зала собраний, в узком коридоре с низким сводчатым потолком, наконец в одиночестве, то согнулся пополам и не удержал в себе скудный ужин.

Не о такой семейной жизни Элендил мечтал, не о такой жене, не о такой судьбе.

— Эй, ты как? Все в порядке?

Горя щеками, эльф торопливо вытер рот и, смущаясь своей слабости, — о лесные духи, его стошнило прилюдно! — повернулся на звук голоса. И почти не удивился, заметив в свете одинокого факела принцессу Лейну.

— Ваше Высочество? — Он встал так, чтобы закрыть от нее следы своего чудовищного позора.

— Ты всегда такой бледный? Или это общение с моей сестрицей так благотворно на тебя влияет?

— Ваша сестра, моя невеста, очень…

Он хотел традиционно сказать «мила», но вспомнил, что принцесса Лейна присутствовала во время обсуждения брачного контракта и слышала истеричные вопли его будущей супруги.

— Ядовитая гадюка, — со смешком закончила за него дроу.

Наверное, следовало возразить — из вежливости и потому что отец приказал вести себя предельно тактично, но Элендил просто не нашел внутренних сил сделать это.

Визарра была ужасна, она угрожала ему и называла его бледной поганкой. Никогда с ним, наследным принцем, так не обращались. Впервые в жизни ему приходилось молча проглатывать оскорбления.

— Я ведь не просто так подошла к тебе, — неловко кашлянула в кулак эльфийка, затем извлекла что-то из маленького, незаметного кармана в юбке.

Элендил никак не мог привыкнуть к неприличной одежде женщин-дроу. Они бесстыдно щеголяли с голыми ногами, а иногда — о ужас! — даже облачались в штаны, совсем как мужчины.

— Что это?

Ему протягивали стеклянный пузырек с бесцветной жидкостью, закупоренный восковой пробкой.

— Это зелье добавляют в еду и напитки, чтобы проверить на наличие яда.

Элендил нахмурился. Тошнота снова принялась карабкаться по пищеводу к горлу, и во рту разлилась едкая желчь.

— Хотите сказать, что…

— Очень рекомендую использовать.

Флакон вложили ему в ладонь, и он ощутил рельефный узор на стеклянных стенках.

— Будет нелишним, учитывая, как смотрел на тебя Малаггар, — принцесса Лейна покосилась на него из-под завесы пепельных волос. — А вообще у нас все такими пользуются. На всякий случай.

Элендил вспомнил, что во время ужина не раз замечал, как его сосед за столом доставал из кармана маленькую бутылочку и что-то капал себе в тарелку. Он думал, это какая-то приправа, а оказалось…

Неужели темные эльфы настолько увлекаются ядами и смерть от отравления у них не редкость?

— Да, — кивнула принцесса Лейна, видимо, прекрасно умея читать по лицу. — Проверяй всю еду, что тебе приносят. Даже если ужинаешь за одним столом с королевой. Матушка не посчитает это оскорблением — наоборот, решит, что ты начал осваиваться.

Ошеломленный Элендил опустил взгляд на флакон в своей руке. О, духи, куда он попал! В какое страшное враждебное место! А впрочем, неужели он думал, что у темных эльфов будет жить как в сказке?

— По поводу «права женщины» тоже не беспокойся, — продолжила принцесса Лейна, и Элендил непонимающе вскинул бровь:

— Право женщины?

— Ну-у-у… — Ее Высочество замялась и принялась носком туфли чертить на полу пещеры невидимые узоры. Элендил невольно засмотрелся на ее ноги, голые до колен. Даже человеческие женщины носили платья в пол, а эти бесстыдницы… — Просто если тебя вдруг остановит какая-нибудь эльфийка и потребует… потребует что-то… неприличное…