– Хоть одно живое существо, – обрадовался Илья.

Птичка спрыгнула на нижнюю веточку поближе к Илье и сказала:

– Да, здесь живых совсем немного.

Илья повертел головой по сторонам в поисках автора сказанных слов, но никого не было.

– Я так и знала, – пролепетали птичка, – меня опять не воспринимают как собеседницу.

– Вот это да, – удивился Илья, – говорящая птица!

– В этом нет ничего удивительного, – обиделась птичка, – удивительно как раз таки ваше удивление.

– Я уже второй раз вижу говорящую птицу, но, честно говоря, думал, что таких птиц не бывает.

– Бывает, – птичка спрыгнула Илье на плечо. – Говорят, сама царица принимала вас в тронном зале?

– Было дело, врать не буду.

– И о чем же вы беседовали? – спросила птичка.

– А тебе зачем это знать?

– А затем, что в Белогорье ничего хорошего не ждут от тайных замыслов царицы, одни только пакости.

– А что такое Белогорье? – спросил Илья.

– Некогда это было прекрасное царство, а теперь это всего лишь один город с несколькими деревнями. Он единственный в Синегории кто не подчинился Зелибору.

– И что в этом плохого?

– Ничего плохого в этом нет. Главное – для чего. Если это подчинение несет мир и справедливость, то кто может быть против.

– Мир и справедливость это хорошо, – произнес Илья, – но все понимают это по-разному. Тут должно быть что-то еще.

– Сразу видно, что ты человек новый в нашем мире. Хочешь, я расскажу тебе о королеве Мире?

– Не совсем хорошо говорить о человеке, который отсутствует.

– Это не сплетни. Это наша история.

– Тогда рассказывай.

Илья выбрал подходящую на вид опушку и развалился под деревом, собираясь послушать птичку. В этот момент раздался шум. Несколько человек в черном появились, словно из-под земли и стали быстро приближаться. Птичка встрепенулась.

– Прощай, – испуганным голосом пролепетала она, – надеюсь, ты сам все поймешь.

Она взлетела вверх. Илья побежал вслед за ней, ничего не понимая. Люди в черном пустили за канарейкой огромного коршуна. Высоко в небе, где человеческий глаз не в состоянии ничего разглядеть с земли, он настиг птичку и разорвал ее на кусочки.

Илья, тем временем, вернулся в замок, очень удивленный и задумчивый.

В тронном зале его ждала царица Мира.

– Мне очень жаль, что твоя прогулка была омрачена неприятным происшествием, – сказала она. – Но, возможно, красота нашего сада компенсировала это недоразумение?

– Да, сад просто великолепен, – произнес Илья, – только почему-то нет запаха. В нашем домашнем саду все просто благоухает.

– Запах мешает правильно оценить красоту. Наслаждение запахами – это отдельная процедура. И ты сможешь в этом убедиться, когда попадешь в нашу темную оранжерею запахов.

Илья мешкал с вопросом, но потом решился:

– А что стало с той птичкой, с которой я разговаривал?

Мира на секунду задумалась.

– Ее отправят к границе царства и отпустят на волю, хотя она незаконно пересекла границу, за что по нашим правилам полагается наказание.

– Какое? – спросил Илья.

– Кодекс наших законов достаточно лоялен, но к подобным нарушениям мы относимся со всей строгостью. Нарушение границ карается смертью.

– А разве можно запретить птицам летать там, где они вздумают?

– Конечно можно. Птицы – одни из наиболее опасных нарушителей порядка в Синегории. К тому же, ты сам убедился, что они достаточно разговорчивы. Если бы в твоей стране они умели говорить, то, наверняка, и ваши законы были бы к ним не менее строги.

– Да, наверное, – задумался Илья.

Царица рассмеялась. Ее позабавила наивность Ильи.

– Вернемся к нашему договору, – продолжила она. – Через час мы отправимся в Зал Испытаний, где уже все подготовлено к выполнению твой миссии. В этом Зале нельзя разговаривать, потому что любой звук может нарушить баланс энергий. Тебе ничего не придется делать, все сделает моя жрица. Тебе нужно будет только немного терпения и доверия. В историю Синегории ты войдешь как человек, подаривший ее народу любовь.

Илья вежливо слушал, ерзая на большом стуле, красивом, но совершенно неудобном. Он не совсем понимал сказанное, но подарить любовь целому царству – это все-таки подвиг. Хотя где-то в глубине души он ощущал робкие сомнения по поводу всего происходящего, а если вспомнить птичку, так и вообще становилось как-то боязно.

Но то ли магическая концентрация в воздухе, то ли невероятность событий, то ли строгая красота вокруг, убеждали его согласиться с царицей. И почему-то ей действительно хотелось верить.