Не прошло и пяти минут, как он вернулся, держа в руках две кружки горячего чая. Но не успел старик их поставить, как начал высказывать свое недовольство Велории, рассматривающей фотографию его жены и сына на камине.

– Что, семейных фотографий никогда не видела? – взъелся лесник.

– Извините, просто у вас очень милая семья.

Старик поставил кружки на стол, после чего сразу направился к выходу:

– Напои своего друга и сама выпей.

Велория взяла кружку с чаем и ощутила аромат, совершенно не знакомый ей ранее:

– Из чего вы сделали чай?

Лесник повернулся:

– Из ягод и трав здешних мест. Если боишься, что отравить вас пытаюсь, то сам выпью, но больше не сварю.

Девушка впервые за долгую ночь улыбнулась.

– Просто хотела узнать, с каким он вкусом.

– Как допьете, позови меня. Я буду в соседней комнате. Перенесем твоих лежак наверх.

– Зачем? – удивилась Велория.

– На первом этаже опасно, вдруг змея заползет… – лесник перевел усталый взгляд на пол. Затем направился в комнату напротив, ожидая конца чаепития.

Допив чай и напоив Мирта, принцесса отнесла кружки на кухню, и тщательно их вымыла. Возвратившись, она приоткрыла дверь, за которой сидел старик, в комнату, где один лишь стол занимал почти половину всего пространства. Нет, он не был таким уж огромным. Дело было в крошечных размерах самой комнаты. Единственное, что находилось на столе, так это аптекарские весы, возле которых повсюду был рассыпан порох. Из открытого ящика виднелась привлекающая глаз оранжевая коробка с патронами. Над столом, к стене была прибита деревянная полка. На ней красовались многочисленные кубки с выгравированными изображениями ружей и мишеней. Позади них, на гвоздях были подвешены золотые медали. Все свидетельствовало о том, что эта, хоть и узкая, но уютная комната была пристанищем опытного охотника. Старик, даже не заметил, что Велория уже стояла на пороге и наблюдала, как он, не торопясь, бережно протирал свое ружье, бросая взгляды в окно.

Принцесса постучала в дверь, и только тогда лесник обратил на нее внимание.

– Уже все выпили?

– Да, было очень вкусно.

Старик аккуратно положил ружье на стол и вышел из комнаты вслед за Велорией. Сообща они перенесли Эстера и Мирта на второй этаж в одну из двух комнат.

Хозяин залез в шкаф и протянул принцессе белую футболку:

– Твоему другу.

– Спасибо.

Вместе они надели на Эстера футболку. Она была ему в самый раз.

Вновь потянувшись в шкаф, лесник вынул подушки с одеялами и помог устроиться каждому гостю. Закончив, он направился в соседнюю комнату. Открыв до безобразия скрипучую дверь, старик смачно рухнул на кровать и сразу отключился, не обращая никакого внимания на разъедающий слух скрип закрывающейся двери.

Велория не могла уснуть. Слишком насыщенным оказался день, да и одна мысль никак не могла оставить ее в покое: «Как о происходящем в той деревне не знал Бенцион? А если знал, то почему не вмешивался?»

Внезапно она услышала, как медленно открывается та самая, очень приметная дверь. А уже через мгновение, сквозь щель дверного проема показалась тень лесника. В миг принцесса достала пистолет, лежавший в ее сумке, и навела на дверь. Но старик прошел мимо и, спустившись со второго этажа, вышел на улицу. Велория последовала за ним.

Открыв входную дверь дома, она увидела, как лесник, сидя на камне и пялясь в лес, держал начищенное до блеска ружье.

– Что вы здесь делаете? – спросила принцесса.

– Могу задать тот же вопрос. Мы, вроде, договорились, что в мои дела ты не лезешь. – грубым тоном ответил старик.

– Вы сидите перед домом, в котором находятся мои друзья в совершенно беззащитном состоянии. Держите при этом свою винтовку и говорите, что нас это не касается?

– Возвращайся обратно, маленькая принцесса. Здесь тебе не место.

Велория не ожидала, что ее узнает даже отшельник, живущий вблизи границы юга с севером, но не стала поднимать эту тему.

– Давайте вернемся в дом, и все обсудим.

– Нет. У меня своя судьба, у тебя – своя. И они не должны были сегодня пересечься.

– Хотя бы расскажите, что происходит?

– Ничего интересного. Сюда придут идиоты и будут мне угрожать.

– Что им нужно? Если проблема в деньгах…

Старик резко перебил Велорию:

– Если ты считаешь, что все решается деньгами, то ты и правда глупая принцесса, как тебя и кличут. Это дело чести.

– Я могу вам помочь, как вы помогли нам.

– Я должен расплатиться за свои поступки.

– Что вы такого сделали? – продолжала задавать вопросы Велория.

– Все-то тебе интересно… – лесник вздохнул, словно старец на горе, но ответил. – Я никогда особо не уделял внимания семье, а после смерти жены и вовсе забросил воспитание сына. Год назад он ушел из дома, и теперь идиотский клан, в который он вступил, требует с меня огромную плату за землю, которая, по их словам, принадлежит им.