– Почему вы не обращались в столицу?

– Ха-х, – усмехнулся старик, – последние, кому есть до меня дело, так это столичные буржуи.

– Я уверена, мы сможем договориться с этим кланом.

– Боюсь, они сюда не договариваться идут. Уходи принцесса, это мое дело, и мне жаль, что втянул тебя и твоих друзей.

– Теперь это наша общая проблема. – возразила Велория.

– Хватит спорить со мной. Сиди тихо, и все у тебя будет хорошо. Сюда идет карательный отряд. Им нужен только я, так что в дом им заходить смысла нет. Тем более, они давно возомнили, что мое жилище находится в их полном распоряжении. Нахальные мальцы…

– Вместе у нас больше шансов победить. – все настаивала Велория.

– Бога ради, уйди ты уже. Это всего лишь очередное запугивание, ничего не произойдет.

– Хорошо, я уйду, если скажете, как вас зовут.

– Чарльз Брейвингстон. А теперь иди.

Как и обещала, Велория возвратилась в дом и стала наблюдать через окно.

Просидев более часа на холодном камне, Чарльз не сдвинулся ни на йоту. Наконец появились те самые «нахальные мальцы». Правда, «мальцами» назвать их мог только старик, не способный отличить тридцатилетнего от восемнадцатилетнего. Их силуэты освещал всего лишь один фонарь, стоящий на земле поодаль от камня, но даже так их можно было отчетливо рассмотреть. Трое выбритых по-военному парней с винтовками стояли у одинокого дерева перед камнем. Велория разглядела нашивку на рукавах их черных курток – знак бесконечности в виде двух змей, пожирающих друг друга. Парень по середине казался совсем знакомым. Вдруг принцесса вспомнила, что видела его на семейном фото лесника.

– Старик, ты живешь на территории клана и не платишь, это оскорбляет нашего босса. – сказал крайний слева. Он выглядел совсем расслабленным, словно делал уборку или мыл посуду под хорошую пластинку. – У тебя последний шанс начать сотрудничать.

– Убирайтесь отсюда, сопляки! Эта земля принадлежала мне еще со времен первой королевы Велории.

– Хватит спорить, отец. Теперь Цинтрионит властвует между севером и югом. Ты находишься в его владениях и не имеешь права говорить с нами в таком тоне.

– Брехня все это. Моя земля и точка. – настаивал на своем Чарльз.

– Ты всегда был таким… Несговорчивым и упрямым. Мы могли давно переехать отсюда, и тогда мама могла бы быть жива, но нет! Ты заявил, что никуда не уедешь. Даже когда она заболела, не смог вылезти из своего заповедника со зверьками.

Чарльз резко изменился в лице. Он и до этого выглядел угрожающе, но теперь был в ярости:

– Не смей приходить сюда и заявлять, что я виновен в смерти Маргарет!

– Именно это я и имею в виду.

Старик навел ружье на своего сына:

– Убирайся живо, Генри! – прокричал он.

Спустя секунду на Чарльза были направлены три винтовки.

– Не усложняй ситуацию, лесник. – спокойно произнес крайний слева. – Опусти оружие, возьми вещи и уходи. Босс испытывает уважение к твоей воле и велел дать тебе последний шанс.

– Это из-за тебя мама погибла! – резко выкрикнул Генри.

В ту же секунду раздалось три выстрела. Два из них попали точно в Чарльза, но другой, самый первый, попал в дерево позади Генри. Пуля пролетела в паре сантиметров от его виска. Оглушенный, он упал на колени, держась за ухо, извергая все известные ему ругательства.

От произошедшего Велория дрогнула, уронив с подоконника вазу с цветком.

– Что это было? – обратился к Генри один из бандитов. – Ты же говорил, он живет один.

– Я не знаю! – из уха Генри пошла кровь. – Может… кошку завел. – ответил парень, не придавая значения ответу. Сейчас это явно его не беспокоило.

– Работа не окончена. Поднимайся, проверим дом. – скомандовал правый.

Не найдя ключ от двери в кармане старика, рейдеры выбили входную дверь и вошли, как к себе домой. Метким выстрелом Велория попала в сердце одному из бандитов. Генри и второй головорез успели среагировать и спрятаться за укрытие. Принцесса перебежала из комнаты на лестницу.

Глава X

«Дети своих поступков»

Используя выломанную дверь как щит, бандиты начали продвигаться в сторону лестницы. Велория пыталась их подстрелить или хотя бы замедлить, но все время промахивалась. Рейдеры почти вплотную подошли к лестнице, и принцессе пришлось отступить наверх. Там ее ждал ослабленный, но уверенно стоящий на ногах Мирт:

– Скорей, заходи. – прошептал он из-за приоткрытой двери.

Принцесса последовала совету и влетела в комнату. Справа на боку стояла кровать, «отчаянно» закрывая собой лежащего за ней Эстера. Ее железная спина была готова принять на себя любой удар, а шкафчики снизу не давали своеобразному укреплению упасть.

Мирт поднял стул и поднес к двери, заблокировав ручку:

– Помоги забаррикадироваться, пока они не добрались сюда.

Велория начала толкать небольшую, но тяжелую тумбочку.

– Как ты?

– Пока слишком слаб, чтобы использовать огонь.

– Он нам и не понадобиться.

На лестнице послышались шаги.

– Их осталось только двое, одного я подстрелила.

– Хорошо.

Подперев дверь, ребята укрылись за кроватью, и, направив пистолет с ружьем на вход, стали ждать.