– Ультиматум!

– Ультиматум от юго-восточных соседей, - спокойно пояснил Председатель королевского совета.
– Они требуют выдачи...

– Довольно!
– прервал король.
– Мы назначаем Великого Багени вице-королем принадлежащих нам африканских территорий.

– Вот ответ, достойный великого монарха!
– воскликнула мадам Ростен под бурные аплодисменты.

Около восьми часов вечера гости направились в бальный зал. По счастливой случайности я заметил, что мадам Ростен в сопровождении новоиспеченного молчаливого вице-короля вышла в сад. Говорят, у хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары ушей. Наверное, поэтому я услышал, как она говорила:

– Великий Багени утомлен. Отдохните же перед тем, как приступить к выполнению тяжких обязанностей вице-короля... Пройдемте в беседку.

У хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары хороших глаз. Наверное, поэтому я заметил, как господин Багени присел на скамейку в беседке... Несколько позже, когда мадам Ростен отошла, к нему подошел незнакомец, и я услышал:

– Я представляю _другую_ державу. Я чрезвычайный посол... (шепот)... По нашему мнению, то, что вам предложили пост вице-короля, - просто досадное недоразумение. Подробности в дороге.

Хороший газетчик никогда не теряет самообладания и по мере возможностей старается поспевать всюду. Наверное, поэтому я сумел добраться до аэродрома и занять место пилота самолета. Минутой позже сюда прибыл Великий Багени в сопровождении незнакомца.

– Взлет, - распорядился тот.
– Курс - триста семь.

Я незамедлительно выполнил приказ, прекрасно понимая, что теперь все зависит от меня. Когда мы набрали высоту, незнакомец разговорился.

– Мое правительство, - говорил он вице-королю, - предлагает вам пост главного директора концерна... Нет?.. Так я и думал. Действительно, смешное предложение! Я выполнил свои обязанности. Теперь я буду говорить от собственного имени. Взгляните вниз... Тысячи огней... прекрасные города... фабрики... железные дороги... Все это может стать нашим. Вдвоем мы завоюем мир. В наши карманы потекут капиталы всех банков, и в ближайшем будущем мы станем во главе Соединенных Штатов Мира. Два президента - вы и я. Я и вы! Черт побери! Что с мотором? Вынужденная посадка?.. Только этого не хватало! К тому же в Африке! Пилот! Что вы делаете!..

8. РАССКАЗ ЛЕЙТЕНАНТА ЛЕОПОЛЬДА МАРИСА, ОФИЦЕРА

АФРИКАНСКОГО КОРПУСА КОРОЛЕВСКИХ КОЛОНИАЛЬНЫХ ВОЙСК

Третьего июля текущего года я получил приказ от коменданта шестого форта, капитана Дорна:

– Разведать участок А-8 третьего квадрата. Патруль - пять человек. Возвращение в двадцать тридцать.

Мы отправились немедленно. Через четверть часа сержант крикнул:

– Господин лейтенант, к нам бежит какой-то человек!

Это был Великий Багени. С соответствующими почестями мы доставили его в форт.

– Отвести подлеца в камеру!
– крикнул капитан.
– Это никакой не Багени, а курьер бунтующих племен. Отличный бегун, марафонец.

– Великого Багени в камеру?
– воскликнул я изумленно.
– А если... если он опять чудесным образом покинет тюрьму?

– Сказки! Вы знаете, как он тогда сбежал. Его выпустил один из наших часовых.

– Негры говорят, что он сбил собак со следа.

– Ерунда. Перед шалашом мулатки собаки учуяли след раненой антилопы.

– Он вылечил больную негритянку.

– Она всегда была здорова, старая симулянтка.

– Он накормил целую деревню.

– Наш взвод, отступая после стычки с черными, оставил на поле боя запасы провианта.

– А его деятельность в столице, капитан?

– Даю голову на отсечение, что это был не он.

Ничего не поделаешь, пришлось отвести Великого Багени в камеру N_17. Десятью минутами позже капитан получил телефонограмму: комендант третьего форта сообщал, что его люди застрелили черного курьера. Несмотря на троекратное предупреждение, тот не хотел остановиться. При нем нашли зашифрованное письмо, которое переслали в штаб.

– Когда вы его застрелили?
– спросил капитан Дорн.

– Двадцать четыре часа назад. Мы похоронили его в каменоломнях.

Телефонограмма совершенно сбила с толку моего начальника. Он бросил шлем на пол и расстегнул мундир.

– Багени... негр... курьер... Кто, черт побери, тот человек, которого я бросил в камеру?

Окончательный ответ принес сержант Сэм.

– Господин капитан, неподалеку от реки Гу-ну мы нашли ракету. В кабине пилота висела вот эта фотография.

– Фотография Великого Багени, - обрадовался я.
– Итак, человек, которого вы посадили в тюрьму - вице-король.

– Немедленно освободить! Умолять о прощении!

Сержант Сэм выбежал из комнаты. Вернулся он очень скоро.

– Разрешите доложить. Великий Багени исчез! Приехал господин губернатор.

К сожалению, главный редактор убрал из сообщения колоритную сцену встречи губернатора с капитаном, объяснив это заботой о моральном облике молодежи: ей, как он выразился, ни к чему преждевременно познавать некоторые языковые нюансы.

9. ПРОФЕССОР АУСТИН

Мне выпала честь закончить это повествование, так как его эпилог разыгрался в моем бунгало.