Ро-Ро осторожно поднял веки.

– Меконг, - прошептал он, - дельта Меконга. Долина Джонок.

– Что это?

– Я же сказал, Долина Джонок.

– А я имею в виду вот эти трубы. Каково их назначение?

– Это стволы, стволы орудий, стволы минометов, стволы автоматов. Ты поставил меня перед фронтом, ты - дьявол!

– Дьявол?
– удивился Элль.

– Прости, ты ангел.

– Ангел?

– За одну секунду переносишь человека на другой конец света. Ты все-таки не иначе, как факир, но какой-то особенный.

– Вашей цивилизации сто веков, а ты не понимаешь...

– Знаешь что, давай смотаемся отсюда, пока есть время, прервал Ро-Ро, который все еще не мог успокоиться, - слышишь, бежим!

– Тебя пугают музейные экспонаты?

– Бежим, говорю, а то, как эти экспонаты начнут плеваться огнем, костей не соберешь!

– Существовала когда-то теория, - спокойно проговорил Элль, - согласно которой общества, подобные вашему, овладев космической техникой и одновременно научившись высвобождать атомную энергию, гибнут, после чего все начинается сначала.

– Ошибочная теория, - отозвался Ун.
– Не может быть и речи о замкнутых повторяющихся циклах развития цивилизаций, самоуничтожающихся после того, как они переступают порог космоса. Прогресс бесконечен и бесконечны возможности развития разумных существ.

– Опять болтаешь сам с собой, - антиподист отер со лба холодный пот.
– Ничего не понимаю.

– Отдай ему на несколько земных секунд свой разум, - снова проговорил Ун.

– Понимаю!
– воскликнул артист, - понимаю. Ты прибыл из другой системы. Вы овладели материей. Вы ухитряетесь ее прессовать и рассеивать. Это дает вам возможность перемещаться в трехмерном пространстве со скоростью мысли. Все считали меня глупцом. У антиподистов ум в ногах, смеялись они. Точно. Я конченый дурак. Это ясно. Что я понимаю? Немного. Почти ничего. Время убивает людей, потому что люди убивают время. Для того чтобы убить время, они проделывают множество вещей: ведут войны, философские диспуты и девиц в мэрию.

– Довольно, - сказал Элль.

– Да, довольно, - согласился Ро-Ро.
– О чем это я бишь говорил?

– О времени.

– Да, время: мне пора. Через десять минут в цирке начинается представление.

– Могу ли я оказать тебе услугу?

– Возвращаемся.

– Если хочешь, я задержу время.

– Отлично, шикарная мысль, но не сейчас. Надо выбрать более подходящий момент, более интересный. Возвращаемся в цирк. Я должен подумать в спокойной обстановке.

– Дай мне руку.

Возвращение в гримерную длилось десятую долю секунды.

– Ты мог бы стать министром путей сообщения, - не скрывал антиподист своего удивления.
– Смотри, я захватил с собой листок, сорванный с чайного куста. Фантастично! А, черт побери! Директор цирка бежит в нашу сторону. Он разъярен, грозит кулаком. Я опоздал на выход. Сейчас он меня нокаутирует. Когда-то он был боксером. Останови время! Останови время... Ос-та-нови... время... 0-с-т-а-н-о-в-и...

– Ты освободился от избытка счастья?
– спросил Ун. Они прогуливались по Саду Цветущих Солнц, лучи которых доставляли организму витамин внутреннего спокойствия и уверенности.

– Я отдал долг, - ответил Элль, немного помолчав.
– Сознание, что их мучает время, тогда как мы существуем, не отягощенные этим балластом, сделало меня слишком счастливым. Поэтому я задержал время на Земле в момент, выбранный антиподистом. Я оказал людям услугу по случаю десятитысячной годовщины существования их цивилизации.

– Земные календари показывают 1963 год.

– - Ошибка в вычислениях?
– заволновался Элль.

– Нет. Просто они по-своему отсчитывают время. Информация с эпсилон Эридана соответствует действительности. Десять тысяч лет.

– Знаешь, - Элль сложил ладони.
– У меня еще есть одна просьба. Мог бы я услышать Землю?

– Конечно. Ты должен знать результаты своего первого эксперимента. Вскоре ты станешь одним из Главных Экспериментаторов. Свою деятельность ты начнешь с конструирования нового трехмерного пространства. Быть может, твои занятия со временем принесут облегчение очередной группе существ.

– А остановка времени не разрешит этой проблемы?

– Послушай Землю.
– Ун добродушно улыбнулся.
– Соединяю с Абсолютным Ухом.

Женщина, сидящая в цирковой ложе, шептала терьеру, который вертелся у нее на коленях:

– Когда, наконец, начнется это представление? Время что ли остановилось?

Альпинист вздыхал:

– Этот буран никогда не кончится. Шесть часов сидим в завале, а помощи не видно.

Машинист поезда:

– Так все-таки сколько: шесть или шестнадцать. Совершенно потерял ощущение времени.

Посетитель ресторана обращался к кельнеру:

– Старший, как там шницель по-венски? Сколько же лет можно ждать? Историческое блюдо, черт побери. Вместо яиц - пыль веков.