– Что ты несёшь? Откуда у тебя такие сведения? – подскочив сзади, Мария завопила, как сумасшедшая.

Женщины, выслушивавшие сплетни, замерли от страха. Глаша натянула ехидную улыбку и повернулась всем телом.

– И где я не права? – поставила ладони на бока. – Нагуляла, а потом на мужика скинула. Разве не так?

– Да чтоб у тебя язык отсох, сплетница! – Маша вскипала, как вода в чайнике. – И где ты такую новость взяла? По себе, небось, судишь?

– А то ты сама не видала! – задирая нос кверху, кричала Глашка. – Девка-то вся рыжиной покрытая! Откуда, а? Зинку и Федьку смолоду знаю, никто из них таким цветом не грешил! Да и родителей их, когда помоложе были, помню, такие же: сивые да тёмные. А тут вона как, девка в конопушках, волосья, что солнцем обожгло, а ты мне тут про верность втолковать пытаешься!

– А может, у ней прабабка была такой, – громко сказала Агаша, влившись в женское собрание. – У нас случай был. Все брюнеты, а мальчонка сивый родился. Правда, как подрос, волосы чуток потемнели…

– Да иди ты, Агаш, у вашего потемнели, а у этой девки такими и останутся. Фу, и как Зинке не совестно мужу врать? – голосила Щучкина. – Полтинник на носу завертелся, а она любовничка себе завела! Ох и набегался бедный Феденька ночами по кладбищу! Нагоревался, милок, по сыночкам мёртвым! А эта, зараза бесстыжая, в хату другого приводила, вот и прижила рыжуху!

– Так нет в селе рыжих-то, – Агаша не отставала. – Где ж она могла такого найти?

– А кто ж его знает. Может и с городу приезжий был.

– Да чтоб у тебя язык отвалился! – Машу взбесила прилипчивая доярка. – Да чтоб ты ночами в подушку рыдала…

– Да и так рыдает-то, – хихикнула Анна, которой надоел пустой скандал, разразившийся на весь скотный двор. – Ни мужика, ни дитёнка. Вот и собирает, что попало, лишь бы счастливых баб очернить.

– Да ты… – раскраснелась Глашка, услышав о себе чистую правду.

– Рот на замок и за работу, – Анна осталась довольной, что смогла заткнуть бешеную бабёнку. – И ты, Глаш, смотри под своим носом, прежде чем помоями кого-то поливать.

Бабы разбрелись по ферме, а Машка стояла рядом с Анной и благодарила за то, что та вступилась за Зину.

– Да знаю я таких, наглых, – Анна поправила платок на затылке. – Повидала на своём веку. Мужиков у них нет, вот и воют на каждого. Завидно ей, понимаешь? До сорока дожила, а счастья своего так и не встретила.

Отработав смену, Маша зашла в магазин и спросила у продавщицы, когда привезут одежду для малышей. Вопросительно посмотрев на Машу, Клавдия улыбнулась.

– Как обычно, лавка приедет в субботу. А ты кому? Опять себе? – осмотрев покупательницу снизу доверху, Клавдия поставила локти на прилавок.

– Не, соседке. Зинке.

– А-а, слыхала, что у неё девка родилась. Живая, надо же.

– Бог милостив, – ответила Маша, разглядывая летние халаты, висевшие на стойке.

– Однако странность какая-то в этом есть, – поглядывая на женщину, продавщица делала вид, будто что-то перекладывает под прилавком, – девка-то рыжая.

– И ты туда же, – нахмурилась Маша. – Зинка родила несколько часов назад, а вы уже конопатки обсуждаете.

– В селе любая весть быстро узнаётся. Маш, а ты сама как думаешь, от кого Зинка дитё прижила?

– Да пошла ты! – рявкнула Маша и выскочила из магазина, чуть не сбив с ног заходивших внутрь женщин. – Взяли моду ярлыки навешивать, – пробубнила она, выбегая на дорогу.

Спустя сорок дней Маша и Зина, обсудив предстоящие крестины, начали готовиться к обряду. К сожалению, в назначенный день девчонка засопливела, и Зина отменила праздник. Было решено перенести обряд на две недели. Но и в этот раз не получилось покрестить ребёнка. Расстроенная Зина не понимала, почему её дочь так часто болеет, ведь на дворе – лето.

– Зин, а ты вспомни, как мой Сашка заболевал. Круглогодично. – Маша зашла к соседке, проведать будущую крестницу. – Не забивай себе голову. Все дети болеют.

– Боязно мне, – заканчивая стирать распашонки, Зина вылила мыльную воду под забор. – Каждую ночь подымаюсь, чтобы проверить, дышит или нет.

– Как мать, я тебя понимаю. Только ты слишком уж о ней печёшься. Тебе бы отдохнуть маленько, а то так и сама сляжешь. Вон, на лице одни глазюки хлопают, щёки провалились. Под глазами синяки. Что, не спит ночами-то?

– Спит, а я вокруг пританцовываю. Побаиваюсь, что и это дитё за братьями уйдёт, – всхлипнула Зина, поставив таз на пенёк.

– Не думай об этом. Не дай бог, беду накличешь.

Кликай – не кликай, но время идёт, а Лидочка плохим здоровьем мается. То ангина по осени, то ветрянка с корью перед новогодним праздником. А грипп – так вообще «лучший друг» для девочки. У Зины руки опускаются, фельдшер стал частым гостем в их доме. За первые шесть лет Зина с дочерью раз двадцать в районной клинике лежали. Врачи руками разводят, мол, иммунитет слабоват, ешьте больше фруктов и ягод, а у Зины сердце на куски разрывается. Нет таких болезненных детей в селе и никогда не было. Лида всех вместе взятых переплюнула.