В опустившейся тишине раздался тяжёлый вздох.

— Но ты своего добился, чертяка. Сознание души. Пусть и не божественность, но… Спасибо, друг. Теперь ты не рискуешь, а это главное!

На миг лицо мужчины скривилось в злобном оскале.

— Ну а обо всех желающих этим воспользоваться я позабочусь. Как в старые-добрые времена…

***

Пробуждение выдалось на удивление лёгким. И вспомнив вчерашнее я подорвался, чтобы…

— Утро доброе, наркоман хренов. Теперь-то вспомнил меня?

Улыбчивый мужчина с рубленными и твёрдыми, словно вырезанными из мрамора, чертами лица. Одет в свою извечную броню имперского катафракта, состоящую из бурого кожаного поддоспешника, полной кольчужной сбруи и стальной кирасы. Честно говоря я уже и не помню, когда видел друга в какой-то другой одежде. Сначала это нервировало, потом пообвык… Специфика божественности, что тут ещё сказать? Когда знаковая одежда становится буквально частью тебя…

И я был до ужаса рад видеть эту хитрую сволочь! А вот он был напряжён, хоть и пытался скрыть это за привычной маской весёлого повесы. Один хрен не выйдет, ибо я его слишком хорошо знаю. Тогда это… Проверка?

— Большой босс! Небось злорадствовал, пёс шелудивый?

Лишь услышав ответ лицо Талема против воли приобрело выражение светлой иронии в купе с долей облегчения. Да, прозвище старое, можно даже сказать "бородатое", но зато понятное лишь нам двоим. Буквально. Остальные "волчары", как и все жители Ютоавэ в целом, не понимали как само слово "босс", так и всю его ироничность лично для меня. Все, кроме Талема, коему я когда-то прикол пояснил.

Лучшая секретная фраза это та, которая понятна и смешна лишь вам двоим. Перехватить код довольно просто, а вот смысл и эмоциональный посыл — гораздо сложнее.

— Ты даже не представляешь как я рад услышать твои колкости. И что этот этап наконец пройден.

Серьёзный тон сказанных слов переключил на деловой лад.

— Как-то слишком уж много усталости в твоём голосе, Стальной Император. Проблемы?

Тал в ответ радостно улыбнулся.

— Слава… Мне — нет. В последнее время именно ты стал основной причиной кипения… Экскрементов. Что скажешь в своё оправдание?

Ага, у него там бесконечная война идёт, боги друг дружке козни строят, а херню творю я.

— Это с чего это? Тал, ты же знаешь, я — белый и пушистый зайчик. Лапку не дам, а то знаю я тебя, хитрозадого, но задницу показать могу. Увидишь хвостик — передавай привет.

Комнату залил звонкий смех обоих.

— Не-не-не, мне одних твоих ушей хватает, заец! Или скорее кролик? — боженька притворно задумался, обращаясь, видимо, к мирозданию. — Только шёрстка от пепла и крови окрасилась в чёрный, да зубы заострились…

Тал выразительно встряхнул ладонями, похлопал и хитро усмехнувшись продолжил.

— Видишь ли, мой дорогой друг, в последнее время ты сделал очень много… Интересных вещей. Например, у последней твоей миссии было чёткое задание. Верно?

— Ну да, — пожал плечами, — обычное задание: "Сражайся за эту фракцию, нанести как можно больше урона…". Основной тип миссий поддержки. И я действовал сугубо согласно заданию!

— Ага, ты абсолютно прав!

Градус иронии существенно возрос.

— Но видишь ли в чём дело… Расчёт заказчика состоял в том, что своим сопротивлением ты вынудишь противников использовать проект "Копьё".

Теперь иронией была пропитана и моя улыбка. Проект "Копьё" — сверхмассивные энергетические орудия для уничтожения небольших планетоидов. И теперь я об этом знаю, но то теперь, а вот будучи в шкуре пилота боевого механоида…

— Поня-а-атно. И что им помешало?

— За восемь часов до твоей атаки, на планету с вратами, которые ты между прочим подорвал, доставили единственный рабочий экземпляр данного оружия. И контингент проектировщиков. А ещё генерала, два дивизиона Маливной гвардии и три титана класса "Доминум Тетрамон".

По мере перечисления мои глаза ме-едленно округлялись. Вот так шутка судьба, вот так да-а.

— Да-да, то самое "тестирование экспериментального вооружения", сообщение о котором ты сумел перехватить. Ну вот кто знал-то, а? И главное — никто не догадался разобрать квантовые врата, отключенные ещё со времён ксенотических войн. Ну стоят врата. Пары к ним всё равно нет, значит — бесполезны. А то что там энгиро-кварковый реактор впаян… Так не достать же! А взрывать высокотехнологичный артефакт… Никто кроме тебя, Ак. Как обычно.