Грузовик ездил по улицам как мобильная станция ВС. Если доказать навыки, можно было стать тестером для Винса Силы, получить место в приюте. Еда каждый день, мягкая постель, тепло, образование — шанс жить нормально.

Даже если тебя не выберут, всех игроков хорошо кормили. В этом и была важность — можно было поесть и обменяться. Выжить.

А я опоздал.

Акула — нет. Он устраивался на черном изогнутом месте плейпода, нейро-капюшон уже был на месте. Его банда сгрудилась у его экрана. Стик заметил меня в толпе.

Не было смысла задерживаться. Пройдет Акула дальше или нет, но его банда погонится за мной. Мне нужна новая зона.

Я пошел, хромая, прочь, но услышал свое имя.

Томми сидел в плейподе и безумно махал мне.

— Займи мое место, — сказал он.

— Что? — воскликнул я. — С ума сошел? Такой шанс каждый день не выпадает.

Томми посмотрел на безмолвную фигуру рядом со мной.

— Я же не могу бросить сестру, да?

Он слез со своего места.

— Я для тебя приберег.

— УЧАСТНИКИ, ПРИГОТОВИТЬСЯ! — прогудел голос в колонке.

Не было времени спорить, я быстро забрался и надел капюшон. Игра началась.

5

Конец игры

Все потемнело.

Свет полосками мелькал перед глазами, и вдруг я оказался в экзотичном китайском храме. Каменные драконы занимали каждый угол комнаты, в их пастях пылал огонь. Стальные шипы торчали из половиц, образовывая большое кольцо — граница боевой зоны.

Эта комната была для тренировки. Ни выхода. Ни головоломок. Просто бой участников. И только выживший победит.

Другие участники стояли в круге и ждали приказа начинать.

Я посмотрел вправо и посмотрел варианты аватара. Оставалось немного. Боец сумо. Ниндзя-девушка. Старый священник. Я заметил знакомый белый халат тхэквондо. Мое тело из тощего стало подтянутым и мускулистым, как у эксперта боевых искусств.

Зеленая полоска жизни аватара возникла снизу.

Я давно не играл в видеоигры, потребуется все вспомнить.

ВС изменило процесс игры почти до неузнаваемости. Больше не нужно было прыгать по комнате с джойстиком. Винс Сила изобрел шлемы, что управлялись разумом — нейро-капюшоны. Нужно было думать о действиях, и они происходили на экране. В прошлом году их улучшили интерфейсами, и теперь игроки жили в игре в своих головах!

Рев рожков вел к бою барабанов.

— БОЙ НАЧАТ!

Комната превратилась в бойню. Двадцать детей бились за место в приюте. Я огляделся в поисках Акулы.

Принцесса-воин пролетела по воздуху. Кровь запачкала ее грудь, она рухнула на шип на полу. Накачанный африканский рестлер ударил кулаком по полу. Тем временем мужчины в темных очках и длинном черном кожаном плаще уничтожал монаха шаолинь убийственной комбинацией ударов ногами.

Надо мной возвышался монгольский воин в татуировках, он замахнулся дубинкой. Но промазал.

Немного удачи. Мой первый противник был неопытным. Едва управляя аватаром, он открылся для атаки. Я повалил его молниеносным ударом, сбившим его ноги. А потом обрушил на него кулаки, каждый удар сопровождался хрустом. Полоска его жизни пропала, я добил его ударом-топором. Воин закашлялся виртуальной кровью.

Зная боевой стиль своего аватара, я реагировал быстрее остальных и наносил быстрые удары. Я быстро разобрался с самураем, кикбоксером и африканским рестлером, перебросив его и сломав руку.

Адреналин питал восторг от сражения. Пульс участился. Все было как настоящее, но без боли.

Осталось всего несколько участников.

Кожан приближался ко мне. Он двигался опасно и плавно. Он развернулся в воздухе, нога ударила меня по челюсти. Я отшатнулся, звезды вспыхнули перед глазами. Полоска жизни замерцала, я потерял долю. Он продолжил ударять ногами с разных позиций. От этого полоска все уменьшалась. Становилось все сложнее управлять аватаром.

80 % … 60 % … 45 % … 30 % …