Рыжий ниндзя рухнул на пол. Кат-Ана ударила его локтями по голове. Глаза ниндзя вылетели из головы.

— Убийственный удар!

Фанфары сообщили о конце матча. Дети в углу тут же завопили. Имя Кат-Аны поднялось на одну ступень, стало девятым.

— Лучший боец недели становится элитным и попадает в наш отряд для особых проектов, — объяснил Винс. — А оттуда можно попасть на большую арену и биться за корону ВС.

Все новенькие восторженно зашептались. Корона была лучшим призом. Десять миллионов и твое имя в зале славы воинов.

Винс повел нас по коридору, озаренному неоном, к двери с табличкой: «Зона тренировок». Мы прошли в большую круглую комнату. Трое мужчин в белых формах ВС сидели у модуля управления и изучали мини-экраны.

— Аналитики, — сообщил Винс. — Они смотрят все сражения, составляют отзывы и выбирают программу обучения. Оттачивая навыки, вы проверяете наши игры.

Я с любопытством посмотрел на двери вокруг нас в три уровня. На всех были номера, но на одной внизу был знак «Ограниченный доступ».

— У вас отдельно стоящие плейподы, — объяснил Аналитик. — Так мы сможем наблюдать за вами в реальности и виртуальности.

Открылась с шорохом 36-я дверь. Девушка с каре черных волос, маленьким носиком и черной подводкой для глаз вышла оттуда. Она подошла к столу, на ее спине было написано КАТ-АНА. Она была милой, но не Ларой Крофт.

Через миг открылась дверь на втором уровне. Рыжие волосы появились из проема, а за ними и мелкий мальчишка с красным лицом и налитыми кровью глазами.

— Так не честно! — крикнул он Кат-Ане. — Ты ударила меня в… Ай! Мистер Сила.

Рыжий ниндзя отсалютовал Винсу, с трудом спустился по лестнице к центральному столу. Кат-Ана закончила разговор, и Винс поманил ее.

— Наша восходящая звездочка, — сказал Винс, гордо опустив ладонь на ее плечо.

Она холодно кивнула нам.

Голубые глаза Винса сияли.

— Есть смелые, готовые бросить ей вызов?

7

Болевой порог

Девизом моего отца в работе было: «Побеждает смелый».

Я не привык отступать, так что шагнул вперед.

Открылась 12-я дверь, я забрался в серебряный плейпод.

Винс Сила и Аналитик прошли за мной.

— Зачем это? — спросил я, Аналитик пристегнул меня к месту ремешками.

— Это второе поколение системы ВС, — объяснил Аналитик. — Ваш мозг не сможет отличить реальность от виртуальности. В ВС2 ваш разум может создать ваше тело и аватар. Это предосторожность.

Я хмуро посмотрел на Винса.

— Если будут проблемы, нажми красную кнопку ВЫХОД на поясе аватара, — сказал он, идеально улыбаясь мне. — И связь с сервером тут же прервется.

Красный сканер прошел по моему лицу. Автоматически наделся шлем. Вспышка света и ощущение бесконечного падения.

Я задержал дыхание, перед глазами появился лес.

Арена была такой яркой. Такой реальной. Я слышал пение птиц и шорох листьев. Ощущал запах сосен и весенних цветов. Даже ощущал ветерок на лице.

Это жутко. Словно я проснулся ото сна.

Я опустил взгляд и нашел красную кнопку на поясе. Это был мир игры.

Кат-Ана ждала меня, меч висел за спиной. Вблизи лицо ее аватара было таким же, как в жизни. У меня должно быть так же. Наши лица просканировали.

— Забыли рубашку? — спросила она, подходя.

Я посмотрел вниз, восхитился накачанным прессом и подтянутыми мышцами. Я был в свободных штанах и черных кроссовках.

Кат-Ана без предупреждения ударила меня по животу.

Я согнулся, лишившись воздуха. Еще удар — и я на земле. Боль пронзила череп, я ощутил кровь. В слепой панике я нажал на красную кнопку.

Лес стал точкой. А потом пропал.

Шлем снялся, и я охнул.

— Что-то не так. Было больно.

Винс понимающе улыбнулся.