Напряжение вибрировало в воздухе. Балкон искрился от него, словно молекулы, которые его создали, каким-то образом приобретали заряд.

– Пара не была убита за последние 70 лет, - сказала Миралитт.
– Такое не произойдет в мою службу. Я гарантирую это своей жизнью.

– В этом нет ничего личного. Это связано с их эволюционным происхождением, - сказала я.
– Разум эволюционирует многими способами в мириадах форм жизни, но самая быстрая и наиболее распространенная категория разумных существ - это либо хищные всеядные, либо всеядные хищники, которые происходят из середины пищевой цепи. Для развития интеллекта и навыков решения проблем полезно, если вы одновременно охотник и жертва. Люди Земли - хищные всеядные. Вампиры Святой Анократии - всеядные хищники. Качество всеядности важно, потому что организованная охота, животноводство и выращивание сельскохозяйственных культур являются важными вехами прогресса.

– Умболы также являются хищными всеядными, - сказала Миралитт.

– Технически, - сказал Шон.

– Их рацион состоит из растений и нескольких видов ракообразных, все из которых эволюционировали, чтобы вести оседлый образ жизни, - объяснила я.
– Их защитные оболочки прикреплены ко дну океана. Они не двигаются.

– Почему это важно?- спросила Миралитт.

– Потому что они не охотятся, - сказал Шон.
– Они травоядные. Они не преследуют и не едят другую рыбу, поэтому они не понимают хищнического мышления. Они его боятся.

Я кивнула.

– Они ближе к низу пищевой цепочки, чем к середине, и у них патологический страх быть съеденными.

– Что вы пытаетесь сказать?
– спросила Миралитт.

– Они трусы, - сказал Шон.
– Это эволюционная адаптация, и преодолеть ее будет практически невозможно. Прямо сейчас Оунд воспринимает всех, кто не является умболом, как хищников.

– Это согласуется с их запросом, - сказал Ресвен.

Я и не подозревала, что он меня слушает.

– О чем они просят?

– Их планета представляет собой единый мелководный океан с редкими глубокими впадинами, - сказал Ресвен.
– Они уничтожили хищников на мелководье. В отсутствие хищников их популяция и популяция других хищных рыб резко возросла до неприемлемого уровня. Убийство других рыб, которые не представляют для них прямой угрозы, противоречит их философским доктринам, поэтому они просят Доминион спасти их от самих себя.

– Как?
– спросила Миралитт.

– Целенаправленный коммерческий промысел или реинтродукция хищников, - сказал Ресвен.
– Это все еще обсуждается.

– Оунд на грани, - сказала я.
– Если вы попытаетесь выбрать его в качестве пары, он отступит.

– Каковы цифры из пула о новом выборе?
– спросил Косандион, не поднимая глаз.

– Никаких изменений по сравнению с тем, что было два часа назад, - сообщила Ората. Косандион сделал небольшой жест Ресвену.

– Можете мне уделить несколько минут вашего времени?
– спросил Ресвен.

– Конечно.

Мы втроем покинули балкон, чтобы уединиться в длинном коридоре, ведущем от него к тронному залу.

– Доминион в кризисе, - сказал Ресвен, стараясь, чтобы его голос звучал небрежно.
– Наши граждане обеспокоены ходом процесса отбора. Они недовольны и встревожены, и они объединяются вокруг Суверена против Бехуна. За последние двадцать четыре часа количество преждевременных родов увеличилось в четыре раза. Это большой показатель общего уровня стресса населения. Такой подъем указывает на то, что Доминион достиг точки кипения.

– Вы собираетесь аннулировать выбор? – спросил я.

– Я не осмеливаюсь говорить от имени Суверена. Только он может принять это решение.

Блин.

– Однако вот что я скажу, - продолжил Ресвен.
– Когда выбор объявляется недействительным, все кандидаты, которые не проиграли, получают свои второстепенные просьбы. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах, чтобы Оунд остался на отборе. Если он уйдет сейчас, его народ ничего не получит, и Доминион почувствует себя еще более оскорбленным.

– Можете ли вы гарантировать, что он не станет парой?
– спросил Шон.

– Нет. Я также не могу гарантировать, что Первое Солнце не взорвется в ближайшие десять секунд. Однако это будет столь маловероятно.
– Ресвен улыбнулся.
– Что бы ни случилось во время финальной церемонии, «Гертруда Хант» превзошла ожидания Суверена. У вас есть благодарность Доминиона. Все мы будем рады вернуться. И, конечно, Доминион предоставит вам все преимущества, оговоренные в нашем договоре.

Они отменяли текущий выбор, делали новый и рассчитывали, что мы им займемся. Лицо Шона сказало мне, что он подумал то же самое.

Бедная леди Вексин.

– Крайне важно, чтобы Оунд присутствовал на финальной церемонии, - повторил Ресвен.

– Очень хорошо, - сказала я.
– Мы поговорим с Оундом.

У нас было три часа до финальной церемонии. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Я НЕ МОГУ ЭТОГО СДЕЛАТЬ.
– ОУДН ЗАДРОЖАЛ В СВОЕМ АКВАРИУМЕ.
– ЧТО, если они меня убьют по дороге?