Тор крепко прижимал Пеппер к себе, словно сомневался в возможности такого счастья и, однажды встретив его, ни за что не желал потерять.

— Я принадлежу тебе больше, чем самому себе, — сказал он. — Если ты оставишь меня, я перестану быть самим собой. И мне никогда не удалось бы забыть тебя, даже если бы я этого захотел. Воспоминание о тебе преследовало бы меня до смерти, наяву и во сне. Выходи за меня замуж, любимая. Оставайся со мной навсегда!

— И ты больше не тревожишься… из-за заложничества?

Тор наклонился, чтобы нежно поцеловать ее.

— Я всегда буду тревожиться, — тихо сказал он. — Но теперь я понял, как пуста была моя прежняя жизнь.

— Я люблю тебя, — прошептала Пеппер. — И больше всего на свете хочу быть твоей женой.

Он еще сильнее притянул ее к себе.

— Надеюсь, это означает «да»? — взволнованно пробормотал он.

Лишь через несколько часов, когда они лежали вдвоем на огромной кровати, тесно прижавшись друг к другу, их разговор вошел в обычное русло.

— Милая?

— Мм. Как приятно…

Пеппер блаженно улыбалась, радуясь его прикосновениям.

— Что ты хочешь сказать, любимый?

Он привлек ее покрепче.

— Неужели ты правда уехала бы от меня?

— Я рада, что мне не пришлось показать тебе, что я не шутила.

Он хмыкнул:

— Так ты что, блефовала?

— Ну, как тебе сказать…

— Боже! Куда меня занесло! — шутливо ужаснулся Тор.

Пеппер положила голову ему на грудь, довольно улыбаясь.

— Это была моя самая главная игра, наша общая игра, — прошептала она.

— И все-таки ты шулер!

— Но разве ты не доволен, что я сорвала банк?

— Похоже, что в этой игре мы оба победили.

— Я тоже так думаю.

Пеппер в последний раз перевернула мясо на сковородке, выключила плиту и критически осмотрела свое творение.

— Чего-то здесь определенно не хватает, — сказала она, обращаясь к собачьей аудитории, и столкнула с разделочного стола жирного сиамского кота. — Не лезь сюда, пока я готовлю… Черт! Зачем ты сгрыз бумажку? Это же был рецепт. Как я теперь узнаю, что еще надо было добавить?

Кинг-Тат, как звали кота, прошел мимо Брута, нарочно наступив ему на лапу, и уселся неподалеку.

— Ну и подарочек сделали мне на свадьбу! — мрачно сказала Пеппер. — Все Коди, с его замечательными идеями! Фифи, не надо лизать ему уши, ты же знаешь, он этого не любит.

Доберманша обиженно поплелась в угол, предварительно получив по носу от норовистого кота.

Пеппер вздохнула.

— Многовато зверей становится в местном зоопарке, — проворчала она.

Взглянув на часы, она сразу повеселела, предвкушая встречу с Тором, который должен был приехать с минуты на минуту. Он позвонил, едва приземлился его самолет.

«Еще одна опасная командировка завершилась благополучно», — подумала Пеппер. Она вспоминала события прошедшего года.

Сделав решительный шаг, Тор открыл для себя новые стороны жизни и предстал перед Пеппер с совершенно новой стороны. Тор, памятуя собственное детство, боялся, что его частые и опасные отлучки сделают Пеппер несчастной — постоянная тревога за него разрушит или их любовь, или ее самое. Но Пеппер твердо решила не поддаваться страху — и это ей удалось.

Они вскоре убедились: если расставания были мучительны, то встречи приносили огромную радость. Пеппер старалась создать в доме уют, в отсутствие Тора 'она не позволяла себе бездельничать.

Теперь их дом обрел свое неповторимое лицо. Здесь нашли место все памятные вещицы Пеппер и фотографии, запечатлевшие их совместную жизнь в последний год. Комнатные растения, рукоделия хозяйки, сувениры придавали дому тепло, которого он был прежде начисто лишен. Жилье наконец превратилось в дом.

Прислонившись к подоконнику, Пеппер наблюдала, как Кинг-Тат забавлялся хвостом Брута.

В последние месяцы Тор перезнакомился со всеми ее друзьями и отлично вписался в компанию. Кроме того, он снова сблизился с Коди.

Коди. Пеппер вдруг хихикнула. С Коди ей придется вскоре что-то предпринять. Ему нужна жена, которая будет удерживать его от некоторых шалостей. Ей вспомнилась статуэтка, которую Коди подарил ей в свой последний приезд — он всегда привозил подарки. Эта статуэтка была весьма полезна для вечеринок. Вокруг нее завязывался общий разговор. Никто не мог понять, что изобразил скульптор. Теперь она украшала кофейный стол, почему-то очень привлекая к себе Кинг-Тата.

Несомненно, Коди нужен свои дом. Пеппер погрузилась в раздумья, вспоминая своих непристроенных подруг. Потом она заулыбалась. Ну конечно, Брук, и как она раньше не подумала? Замечательно. Просто идеально. Но как же устроить их знакомство? Вскоре Пеппер отбросила эту мысль, зная, что позже у нее обязательно найдется решение. Для этого у нее был веский повод. Снова вернулась эта ноющая боль в спине. Врач настоятельно рекомендовал ей отдыхать во второй половине дня, а сегодня, готовясь к возвращению Тора, она об этом начисто забыла.