Максимально открытое пространство обеденного зала короля эльфов украшал огромный тяжелый стол. Разумеется, также из белого дерева. Сквозь легкие воздушные занавески то и дело порхали маленькие цветастые птички, заполняя все гулким щебетом и кутерьмой.

Около десятка принцесс, рассевшись на своих местах вокруг стола, добавляли к щебету птиц свой девчачий щебет. Гул стоял такой, что уши сворачивались в трубочку. Кажись, у нас в шахтах, когда гномы дружно долбят породу, обычно тише в разы. Интересно, завтраки тут всегда в такой атмосфере проходят? Как сервирующие стол слуги не сходят с ума? Как сам Мерлин первый не сходит с ума? Ах, да… Он же эльф…

Приметив, как эльфийский принц — мой вчерашний знакомец — приглашающе машет ладошкой, указывая на соседний с ним стул, потрусил к нужному месту.

Принцессовый щебет, кстати, резко затих. Я даже споткнулся от неожиданности. Около десятка пар глаз уставилось на меня. Сделаны были какие-то только глубокой бездне известные выводы. Щебет так же резко возобновился.

— Не бери в голову. У нас всегда так… — решил «подбодрить» меня принц и, приметив в моем лице ужас, сразу поправился. — Как только выходит батюшка к столу, они замолкают. По этикету не принято. Но до выхода батюшки сестренки, как видишь, отрываются на полную.

Поняв главное (вот-вот эта шумовая пытка закончится), я принялся разглядывать блюда на столе. Приятно, что рядом со мной заботливо поставили тарелки с любимыми гномами мясом и сыром. Вдвойне приятнее, что ничего из этого не выложили в форме крысы.

В основном, как ни странно, на столе короля эльфов оказались бесхитростные салаты, фрукты, орехи, овощи, изредка рыба. Приметил бутыль с вином, одиноко стоящую рядом с местом, явно предназначенном для хозяина дворца. Мерлин первый, кстати, здесь, наверное, единственный совершеннолетний. У эльфов век даже дольше гномьего, так что не удивлюсь, если по этикету тут у Мерлина второго и его шумных сестренок всё еще значится в распорядке дня пару часов на «время для игрушек».

Как только где-то сбоку в редком свободном от окон пространстве хлопнула дверь, шум затих. И принцессы, и птицы дружно, как по команде, перестали щебетать. Более того, мелкие пернатые послушно приземлились в пустующий до этого центр стола, образовав странный рисунок. Ух ты! Неужели эльфийский королевский герб? Да. Вроде он. Стрела и роза на зеленом фоне.

Хозяина дворца, нового короля эльфов Мерлина первого, так близко вживую я видел впервые. На портретах его почему-то рисовали явно старше. Высокий и статный. Собранные в короткую косу серебристые волосы и такие же, как у детей, пронзительно серые глаза на бледном лице делали его высочество живым олицетворением эльфийской церемониальности. Странное дело… Оглядывая эльфийское высочество, я подмечал, что Мерлин первый не то, чтобы совсем не воин. Он явно оружия в жизни никогда не держал вообще, при этом подсознательно от него исходило ощущение опасности и силы. Почему?

— Извините моих слуг, принц Корр, — услышал я мягкий голос хозяина дворца и только хотел уже выразить свое недоумение, мол, за что извинять то, как летящие шторы на окнах налились тяжестью и резко задернулись, наполнив окружающее пространство зала легким сумраком. Кое-где успели появится (и откуда взялись?) светлячки. Сумрак отступил.

— В Эльфиаре от вашего народа давно не было никаких делегаций, и наши слуги наверняка успели забыть о том, насколько гномы не любят высоту. Понимаю, что это полумеры, но, надеюсь, вам так комфортнее.

— В разы комфортнее! Спасибо, ваше высочество! — благодарно выпалил я, чувствуя прилив нежности к этому незнакомому мне эльфу.

Еще бы! Как только он зашел в зал — минус два источника раздражения. Минус шум и минус окна! Это ли не знак того, что он отмечен благодатью Бога Омма?

— Моя супруга вам приносит свои извинения за то, что ее не будет на завтраке. Она сейчас с младшими детьми. Они такими озорниками растут… Кстати, а что конкретно вас привело в Эльфиар, принц Корр? Сделка? Поручение вашего батюшки? Что-то другое?..

— Может очи об какую из моих сестер приехал усладить? — брякнул насмешливо сбоку Мерлин второй, но, приметив строгий взор батюшки, решил свою шалость не продолжать. Это правильное решение.

Собравшись с духом, стал подбирать слова:

— Ваше высочество, я к вам из Валара не просто на красоты города полюбоваться приехал. Я по делу. Хочу предложить сделку на много драгоценных камней. Подробности сделки надо обсуждать лично.

— Валар!!! Из Валара?! Точно! Там же Академия Магии! — как ужаленный, вскочил Мерлин второй. — Что произошло то? Можешь толком рассказать? Правда, что там была куча монстров?! Какие они?

Хозяин дворца, кстати, уже к этой шалости своего наследника отнесся весьма благосклонно.

— Действительно, Корр, расскажите. Мы уже отправили туда наших дознавателей, но их донесения придут не скоро. Вы же живой участник событий…

Мне не совсем понравилось, что разговор свернул с нужной мне темы на скользкую, но что поделать. Этих расспросов я ожидал также. Максимально отстраненно, стараясь не смотреть в глаза хозяину дворца, стал рассказывать о событиях в Валаре так, как о них рассказал бы любой другой студент нашей Академии.