Приуныв, мужчина все-таки открыл боковую калитку, а я вышла и забрала у мамы чемодан.

– Я там пирожки положила, – свистящим шепотом сообщила родительница. – И остальное, как ты просила.

Обняв родителей на прощанье, я подождала, пока гвардеец пропустит чемодан через охранный артефакт, и, махнув все еще не уезжающим родственникам, потопала обратно во дворец. В животе вдруг заурчало, и я сообразила, что весь день не ела. А тот, между прочим, уже клонится к закату. Обед нам принесли в комнаты, но я так разнервничалась, что не могла есть.

– Позвольте помочь, – мою руку вдруг дернуло, и чемодан кто-то забрал. Обернувшись, я обнаружила рядом того самого императорского советника. Впрочем, долго нести мою ношу он не стал. Стоило мужчине повелительно щелкнуть пальцами, как тут же из-за кустов к нему бросился лакей и, подхватив мой чемодан, молниеносно уволок.

Советник воспринял все это совершенно спокойно, а я же, открыв рот от изумления, принялась озираться. Тут что, повсюду замаскированные слуги? Так и ждут того, кто щелкнет пальцем и даст поручение?

Однако парк выглядел вполне безлюдным, и, кашлянув, я обернулась к шагающему рядом мужчине. Он смотрел перед собой и не обращал на меня ровно никакого внимания, а сама я не решалась нарушить молчание, хотя с каждой секундой оно все более тяготило. Вдобавок, в его присутствии мне вдруг вспомнилась сегодняшняя провальная встреча с императором. Наверное, оттого что советник его подчиненный. Надеюсь, это не он посоветовал правителю запугать меня?

– Я говорил с его величеством, – произнес мужчина, словно прочитал мои мысли. Взгляд советника был устремлен на парковую дорожку под ногами, а руки он заложил за спину, шагая ровно и размеренно. Мне невольно пришлось подстраиваться под его неторопливый темп. – Насколько я понял, вы настроены проиграть отбор?

– Да, – я не видела смысла скрывать это. – Его величество обещал не препятствовать.

– Но только первые три тура, – ненавязчиво уточнил советник, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. Я тоже замерла, настороженно слушая его. – Считаете, что справитесь?

Я вскинула на него слегка озадаченный взгляд. Если мне не будут подсуживать, то конечно, я смогу проиграть! Разве это сложно – продуть конкурс? Нужно просто выступить хуже всех.

– Думаю, я справлюсь, – наконец отозвалась я.

– Я бы на вашем месте не был столь уверен, – советник вдруг усмехнулся, и от его усмешки на меня словно повеяло холодом. Так, он вежливый. И, что скрывать, чрезвычайно привлекательный – одни темные волосы и ярко-зеленые глаза чего стоят… Но нельзя забывать, что он, так сказать, играет за противника. Он мне не друг. – Император умеет получать то, что ему нужно.

– А разве я ему нужна? – несмотря на вопящую об осторожности интуицию, от такого абсурдного заявления я даже рассмеялась. – Рин советник, я не подхожу на роль императрицы. Хотя вы и сами в этом скоро убедитесь. Доброй ночи, – и, кивнув на прощанье, я уже было собралась уйти, но меня остановили брошенные в спину слова:

– У меня для вас совет, рина. Не стоит больше переписываться с вашим бывшим парнем. Некоторые связи нужно обрывать без сожаления.

Что? Я резко обернулась. И он в курсе моей переписки? Да как им не стыдно! Они что, читают мои сообщения всем дворцом?

Однако мужчина уже шагал в противоположную сторону, заложив одну руку за идеально прямую спину, и мне осталось лишь бессильно скрипнуть зубами. Что за манера – бросить двусмысленный комментарий и уйти от объяснений!

Выдохнув, я поплелась во дворец, мрачно размышляя, что еще проверил император и его приближенные. Может, читали мою электронную почту? И, переписку с Касси? Однако через несколько минут, попав в комнату, я отбросила эти вопросы. Потому что пока меня не было, покои, похоже, кто-то обыскал.

На первый взгляд это было незаметно – все вещи вроде бы лежали на своих местах. Вот только я отлично помнила, что когда отвечала на звонок, то магофон стоял за вазой с цветами, но сейчас ваза сдвинута так, что трубку можно спокойно взять. А зарядный артефакт для магофона я всегда втыкала в розетку наклейкой вниз, потому что она уже наполовину отклеилась, клейкая полоса испачкалась и дико меня раздражала. А теперь артефакт был воткнут наклейкой вверх.

Выдернув его и вставив, как положено, я обошла комнату, отмечая все новые признаки. Да, мои покои совершенно точно обшарили – методично, аккуратно… но, похоже, они спешили, от этого и недочеты.

Может, другие невесты постарались? Решили, что раз у меня высокий балл, то я прячу где-то в комнате расписание конкурсов с подсказками, как их проходить? Или, может, тут просто так принято, и все комнаты обыскивали? Наверное, второе. Если это резиденция правителя, то она должна хорошо охраняться.

Однако неприятный холодок между лопаток все не желал пропадать. Поэтому, когда в комнату постучали, я подпрыгнула чуть ли не до потолка.

– Ужин для рины, – глухо объявили из коридора, и я с облегчением распахнула дверь. За ней обнаружилась девушка в униформе горничной с сервировочным столиком. Позади ее маячила Касси.