Ох… надеюсь, за неподобающий вид тут не предусмотрены никакие штрафы?

– Все в сборе, можно начинать. Девушки, ведем себя естественно, делаем вид, что оператора с камерой тут нет, – послышалось спереди, и вчерашняя ведущая-блондинка поднялась на ноги.

Я недоуменно огляделась по сторонам. Конечно, в очках я вижу плоховато, но всё же способна разглядеть, что нас гораздо меньше, чем вчера. Что значит – все собрались?

Наверное, не мне одной в голову пришла такая мысль, потому что кандидатки зашушукались. Однако тут ведущая прокашлялась, оператор навел на нее камеру, и она начала вещать хорошо поставленным голосом:

– Дорогие жители империи Ксаледро! Меня зовут Лавиния Прю, и я приветствую вас на первом отборе, который будет транслироваться по маговизору. Вы все знаете, что отборы – это часть нашей истории и освященная веками традиция. И теперь вы сможете своими глазами увидеть, как пройдет конкурс невест! Напоминаю, что победительница станет женой императора Ксаледро, Его Величества Лиама Себастиана Кастенгера!

Тут оператор перевел камеру на кандидаток, и я вдруг подумала, что, наверное, потом на этот момент наложат торжественную музыку. Пока же приходилось довольствоваться восторженными лицами девушек, которые вовсю старались продемонстрировать свою радость от этого известия. Как будто бы до этого они не знали, зачем собрались. Ну или думали, что победительница получит холодильник, а тут, на тебе – целый император!

– И сегодня, прямо через несколько минут, начнется первый конкурс! Но сначала давайте познакомимся с невестами, – ослепительно улыбнувшись, блондинка вдруг села и заговорила вкрадчивым голосом, словно хотела поведать нам секрет: – Девушки, вы уже заметили, что сегодня за завтраком нас гораздо меньше, чем жюри отобрало для участия в отборе вчера. Да-да, вас осталось всего десять! – скорбно сообщила она, видимо, для тех, кто не мог считать.

Кстати, интересно, куда же дели пять кандидаток? Неужели кого-то успели устранить конкурентки? Я посмотрела на девушек. Некоторые выглядели напуганными, некоторые – заинтригованными. Но вроде бы никто не был похож на злодейку, судорожно вспоминающую, хорошо ли она заныкала пластиковые пакеты с соперницами.

– Дело в том, что мы были вынуждены исключить пятерых кандидаток. Они не прошли проверку дворцовой службы безопасности, – меж тем продолжала вещать ведущая Лавиния Прю. – Нет, нет, они не шпионки и не преступницы, – повысила она голос, чтобы заглушить поднявшиеся шепотки, – просто эти девушки вели себя недостойно и выкладывали в сеть некоторые слишком… э-э-э… шокирующие подробности о своей личной жизни. Например, Майя Стибрюс опубликовала в своем блоге фото того, как она танцевала на барной стойке в нетрезвом виде! Конечно же, девушка удалила их, но… – тут ведущая подняла палец и назидательно произнесла: – Но то, что попадает в сеть однажды, остается там навсегда! Помните об этом, девушки, когда захотите поделиться очередным фото!

Мы с Касси переглянулись, и я пожалела бедную Майю Стибрюс. Мало того что выгнали, так еще и ославили на всю страну… Могли бы и не рассказывать, по какой причине ее исключили. Да уж, на этом конкурсе нужно держать ухо востро!

– Кстати, публикация любых фото и информации об отборе запрещена, – продолжила ведущая и со значением посмотрела на ту самую девушку- блогера с цветными волосами, имя которой я никак не могла вспомнить. Она как раз пыталась незаметно сфотографировать стол на камеру магофона. – Вы подписывали соглашение о неразглашении.

– Но как же мои подписчики, я же популярный блогер… – попробовала было заикнуться девушка, на что Лавиния все с той же милой улыбочкой отозвалась:

– Если вас не устраивают правила, вы можете покинуть отбор прямо сейчас!

Угу. После того, как продаст почку, чтобы заплатить штраф за отказ от участия…

Популярный блогер тут же замолчала, уперев взгляд в скатерть, а ведущая продолжила:

– А теперь давайте представимся! У нас осталось совсем немного времени, его величество скоро порадует нас своим присутствием! Начнем!

– Генриетта Гирстайн, журналистка, – первой представилась светская львица. Та самая, что вчера разделила свой триумф с конем. Ну или получила триумф благодаря коню. Она сидела ближе всего к Лавинии Прю, и дальше девушки начали представляться по порядку:

– Джадин Авейро, – жгучая брюнетка, обвешанная драгоценностями с такими крупными камнями, что те казались фальшивыми, скромно подняла глаза от тарелки. – Увлекаюсь модой.

– Флора Брумвел, – произнесла рыженькая девушка справа от меня в кричаще-розовом наряде. – Рисую.

– Летиция Мэйвери, – сообразив, что теперь моя очередь, я постаралась улыбнуться. Все девушки до меня называли либо свою профессию, либо хобби, а мне что сказать? Люблю очищать водоемы? Обожаю переработку мусора? – студентка Императорского Университета Ксаледро.

– Кассандра Юсао, – подхватила Касси. – Каратистка.

Дальше «право слова» перешло на противоположную сторону стола. Там сидели Блэр Клеменси, та самая блогер с лиловыми и голубыми прядями в волосах. За ней последовала длинноносая бледнокожая брюнетка с надменным видом. Она представилась, как Игрэйн Севильи из древнего аристократического рода Севильи. Дальше шли две неуловимо похожие блондинки с голубыми глазами и неестественно пухлыми губами – Лили и Рози Хантер. Сестры?