— Давай, Альбина, принимай гостей из области, как говорили. Извини уж, придется потесниться, потерпите.

— Да ничего, Игнатий Иванович, ждем дорогих гостей. Танюшка с Андрейкой сейчас в летнем лагере при школе, мы с мужем в приделке поспим, товарищи из области пусть в передней комнате располагаются, там и отдохнуть можно, и переодеться, дверь туда закрывается, будут довольны. Сейчас же прошу всех за стол, у меня все готово, будем завтракать.

Пришедшие по очереди ополаскивали в рукомойнике руки и садились за стол, где хозяйка угощала их пирогами и топленым молоком с хрустящими пеночками, наливая из кринки. Присев к столу, Альбина добродушным взглядом смотрела на гостей, переживала, понравится ли угощение.

Все остались довольны. Артем незаметно включил в кармане «зажигалку» и положил ее на край стола:

— Благодарю за угощение, все было очень вкусным! Скажите, Альбина Герасимовна, — обратился он к хозяйке дома, — люди сильно напуганы происшедшим, верят ли они в способность власти победить пришедшую злобную силу? Только говорите честно, нужна объективная информация.

Женщина прислонила ладонь к груди и удивилась:

— А разве я когда говорила неправду? Игнатий Иванович подтвердит, даже на совете никогда не кривлю душой. Председатель сельского совета кивнул в подтверждение.

— Тогда слушаем Вас.

— Народ действительно напуган, ведь таких молодых погубил зверь проклятый, но люди верят: советская власть не оставит их в беде, ждут помощи от НКВД или родной Красной Армии, говорят: «Товарищ Сталин уже наверняка знает про нашу беду, он пошлет своих соколов, они спасут».

Артем сидел и улыбался, слушая эти слова, полные веры в советскую систему и возглавляющего ее вождя. Нета знала, что он записывает на свой чудо-аппарат слова депутата, видела, как никто об этом не догадывался, и тоже улыбалась.

— Это хорошо, товарищи, что вы такие веселые, — встав из-за стола, заключила Альбина, — а то у нас все унылые ходят. Еще спрошу: отдыхать будете сейчас? Тогда мы с мужем на огород пойдем полоть, сильно мокрижника много появилось.

— Нет, Альбина Герасимовна, нам нужно заниматься своими делами, а на ночлег мы расположимся в приделке, если вы не возражаете, а то как-то неудобно стеснять вас.

— Ну, как знаете, только там ночью комары кусаются, привыкшие вы к ним? Уж если сильно достанут, приходите смело, будите нас, поменяемся с вами комнатами, а марлю в форточку я сейчас вставлю и штору на дверь повешу. Я тогда там на кровати сейчас чистое постельное белье заправлю, а во втором часу приходите на обед, я приду после дойки.

— Хорошо. Сейчас, будьте добры, быстренько опишите мне всех жителей деревни прямо по домам, а я скажу, на ком нужно будет остановиться поподробнее. Присядьте, пожалуйста, не стойте.

Молодая женщина присела рядом с Иваном и примерно полчаса описывала домочадцев Осипова, некоторых по его просьбе довольно подробно. Когда она закончила, Иван переспросил:

— А скажите, вот эта Ниловна, которая живет с края деревни, который выходит на тот злополучный луг, она живет одна или со стариком каким?

— Она живет одна, старик у нее давно помер, и ей-то уж за девяносто. Старожилы деревни говорили, что очень давно у нее был сын, он был коробейник, ходил по окрестным селам и деревням, торгуя различными товарами, его зверски убили в 1887 году в соседней волости. Ниловна привезла его сюда и схоронила на здешнем кладбище, причем хоронили закрыто. С тех пор она очень нелюдима, практически ни с кем не общается. Хлеб, песок и соль ей привозят из магазина соседи.

— А вы не помните, как звали сына и как его фамилия?

— Тааак, кажется, Бондарь? Да, Анатолий Бондарь.

— И где это ваше кладбище, далеко ли отсюда?

— В соседнем селе, пять верст отсюда будет.

Еще раз поблагодарив радушных хозяев, все вышли на улицу, Нета прихватила с собой медицинский чемоданчик.

— Что, Иван Авдеевич, съездим в это село в первую очередь, заодно и местность посмотрим, уж не путает ли Алечка чего? Рядом живу, а не слышал этой истории, — председатель сельсовета вопрошающе смотрел на майора.

Иван на некоторое время задумался:

— Нет, Игнатий Иванович, в первую очередь давайте навестим дом погибшей женщины. Ее еще не схоронили?

— Завтра в 10 утра будут выносить. Пойдемте, это на другом конце деревни, — они не спеша отправились туда.

У дома стояла красная крышка от гроба, а рядом на лавочке сидели заплаканные уже немолодые родители, отец держал на коленях мальчика лет пяти. Председатель сельсовета поздоровался и от всех подошедших выразил соболезнование: «Павловна, Сергеич, скорбим вместе с вами, Игнатку поможем поднять, — он погладил мальчугана по головке. — Понимаю, как вам тяжело, но нам нужно осмотреть Веру, с нами медицинский эксперт и журналист из областного центра, помогите нам в этом, пожалуйста», — мужчина взглянул на женщину и та, тяжело поднявшись, повела пришедших в дом.