— Странно, — тихо произнёс воришка.

— Что не так? — тут же насторожился я.

— Такое чувство, что мы здесь раньше не проходили.

— Да как ты мог местность запомнить? Тут же кругом туман, — повела рукой Эрика.

— А следы точно наши? — спросил я, пытаясь высмотреть хоть что-то на земле.

— Точно, твой отпечаток босой ноги трудно с чем-то спутать, — заверил меня Ларс.

— Тогда пойдёмте быстрее. Мне не терпится ноги высушить, — поторопила нас Кристина.

Отряд был согласен с магичкой. Вода в сапогах приносила неудобства и чудесным образом добавляла скорости. Все хотели поскорей добраться до костра и просушить хлюпающую обувь. Только я, босой, с налипшей на ноги грязью, не спешил погреть свои пятки у костра, возможно, поэтому первый и заметил неладное.

Мою каменную ступню вновь начала мочить отдающая влагу почва. Из-за ослабевшей чувствительности в окаменелых конечностях, я не сразу это заметил.

— Рик, ну чего ты встал? — спросила идущая за мной Эрика.

— Мне одному кажется, что мы вновь углубляемся в топь?

— Да с чего ты это взял? — не поняла девушка.

— Он прав, почва влажная, — подтвердил мои слова Ларс, растирая в пальцах горсть земли.

— Откуда? Мы же всю дорогу шли по сухому, — растерялась Кристина.

— Ну что же ты, Рик, всё никак не можешь прийти ко мне без принуждения, — раздался голос. Из-за тумана не было видно говорившего, но догадаться, кто почтил нас своим присутствием, не составило большого труда.

— Такое настойчивое гостеприимство вызывает у меня нехорошие подозрения, — ответил я, одновременно с этим сканируя местность, но, как и ожидалось, навык кроме моей группы ничего не показал.

— Я так долго томлюсь в этом болоте одна, а одиноким женщинам простительна их настойчивость, — проявилась из клубов тумана иллюзия Кристины.

— А ты кремень, командир, — похлопал меня по плечу Ларс. — Если бы я был на твоём месте, обязательно к ней наведался.

— Это как? — ошарашено произнесла Кристина, смотря на собственную абсолютно голую копию.

— Позвольте выразить вам моё восхищение. Будь мы в королевстве, скульпторы бы дрались за право запечатлеть ваш стан, — отвесил комплимент девушке Франс.

— Отвернитесь все! — крикнула порозовевшая то ли от смущения, то ли от злости Кристина.

— А если ты, то есть она нападёт? Врага нельзя выпускать из поля зрения, — пристально разглядывая голую копию магессы, ответил Бранд.

— Рик, развоплоти её, — потребовала Кристина.

— Не стоит. Вы уже слишком глубоко в болотах. На этот раз я вас не упущу, — предостерегла меня от необдуманных действий иллюзия.

— Как ты подменила следы? — спросил Ларс.

— Иллюзии, глупенький.

— Но почему их видел только я?

— Поверь, сбивать с толку легче одного, чем весь отряд, — мило улыбнулась голая Кристина. — А ты, девочка, не шуми. По секрету и только между нами, видела бы ты, как Рик бегал за твоим телом.

— Секретничать у тебя получается так же хорошо, как и заманивать людей, — поморщился я.

— А по-моему, неплохо вышло, — не согласилась со мной иллюзия.

— К чему всё это? Опять заговариваешь нам зубы, пока твои детишки спешат сюда? — спросил я, не понимая словоохотливости хозяйки болот.

— Во всем-то ты видишь подвох, — покачала головой копия Кристины. — Насчёт этого можешь не переживать, мои дети неохотно приближаются ко мне. Возможно, потому что я плохая мать? Но не все избегают меня, некоторые любимчики непрестанно следуют за мной.

— Если они избегают тебя, тогда куда в прошлый раз пытались утащить жабы?

— Моя воля сильнее их нежелания ко мне приближаться.

— Значит, нас всё-таки могут окружать твои детишки? — спросила Эрика.

— В этом нет никакой нужды. Раз вы так не хотите посетить меня, я решила взять дело в свои руки и на этот раз сама прийти к вам, — сказав это, иллюзия потихоньку стала развеиваться, но мы не остались одни. За тающей на глазах копией Кристины стали проступать очертания огромной жабы.

— Франс, замри, — успел я сказать, прежде чем моё тело перестало подчиняться. Два склизких языка схватили и подняли меня, лишив контакта с землёй.

Хозяйка болот была похожа на первых встреченных нами жаб, различия были только в размерах. Метров три с половиной или четыре, из-за окутывающего всё тумана было сложно определить. Иллюзия сказала правду — мать пришла со свитой. В ней были уже знакомые нам обычные и прямоходящие жабы, но были и те, что до этого нам не встречались. Похожие на бочку и сплошь покрытые бородавками, амфибии стояли чуть впереди, с боков расположились худые жабы с мощными передними конечностями и хвостом вместо задних лап. Но самым удивительным было то, что в свите также присутствовали люди. Две девушки и парень стояли ближе всех к хозяйке болот и не похоже, что они находились рядом под принуждением. Рассмотреть всю свиту мне не удалось — скорость, с которой развивались события, и туман не позволили этого сделать.