Граф подошел к жене, держа в руках какую-то коробочку. Шарлотта подняла на него удивленный взгляд. Она разговаривала с Шарлем, которого, заметив приближение де Гресса, увела нянька.

– Что это?

Он улыбнулся и молча протянул ей подарок. Графиня де Гресс приняла коробочку, обитую бархатом, и с некоторым удивлением обнаружила в ней рубиновый гарнитур.

– Что это? – еле слышно повторила она, доставая колье.

– Я подумал, что моей жене к лицу только королевские украшения, - коротко проговорил граф. Он поднялся с места и зашел ей за спину. Неуловимым движением снял украшение, которое ей дарил король и заменил его рубиновым сокровищем.

Шарлотта вздрогнула, но не посмела перечить. Служанка принесла зеркало.

– Это… Это прекрасно, граф. Я вас благодарю.

– Ты же будешь носить его, душа моя? – спросил Робер, наклонившись к уху жены.

– Да, - она подцепила пальчиками серьги. – Конечно.

Граф сжал ее плечи, но тут же отпустил, будто опасаясь напугать жену. Он заложил руки за спину и вышел в центр беседки, глядя вдаль.

Графиня вернулась к себе, в одной руке сжимая колье, подаренное Филиппом, а другой прижимая к сердцу неожиданный подарок мужа. Ее переполняли притупленные долгим горем эмоции. Она не улыбалась, напротив, боролась со слезами, которым пора было дать волю, но женщина не могла найти в себе сил для этого. Слезы – это слабость, а настоящая слабость всегда требует определенного мужества и усилий. Шарлотта опустилась на пуф перед зеркалом и посмотрела на себя. Время ее не щадило. Под глазами пролегли долгие тени, волосы потеряли золотой блеск, они казались плотнее и темнее. Лишь губы такие же яркие, а в глубине зеленоватых глаз приглушенный болью огонь. Это пламя, сразившее короля, это пламя, уничтожившее сердце графа де Гресс, пожрало само себя, оставив Шарлотте лишь истерзанную душу. И бесконечную память.

Служанка зажгла свечи и оставила поднос с напитками и фруктами. Шарлотта взяла гроздь винограда, отложив украшения. Медленно, ягодка за ягодкой она лакомилась, бессознательно отмечая, что виноград даже не кислый, а почти горький. А вино такое терпкое, что выступают слезы на глазах. Отложив и то, и другое, Шарлотта поднялась, с удивлением отметив, что голова кружится, а перед глазами плывет.

Странно, еще утром она чувствовала себя прекрасно.

Молодая женщина упала на ковер, успев схватиться за колье Филиппа, и лишилась чувств. Ее губы побелели, а тени под глазами потемнели. Через несколько минут лицо приняло вид восковой маски. Шарлотта была мертва.

Сет выступила из-за портьеры. Присела на корточки перед женщиной, тронула ее почти брезгливым жестом. Та не шевелилась.

– Быстро же ты сдалась, - проговорила ассасинка еле слышно, прикасаясь ко лбу Шарлотты. – И к лучшему, во второй раз ты его у меня не заберешь.

Накануне

Париж

Сет

Ролан ждал Сет у Монфокона. Он стоял, глядя на раскачивающиеся тела и сложив руки на груди. Эльфийка приблизилась, машинально проверяя, легко ли выходят клинки укрепленных на запястьях кинжалов, хотя и понимала – против Незнакомца оружие смертных бессильно. Она испытывала смешанные чувства при виде этого существа из другого мира. Он знал все, но почему-то не пользовался этим знанием. Он умел исцелять, может быть, даже воскрешать, но и это держал в секрете. Он помнил обещания, всегда держал данное слово и требовал того же от других. И теперь он назначил встречу, прислав ей записку с местом и временем.

Сет могла отказаться. Но понимала, что с ним такие шутки лучше не шутить.

– Хорошо, что ты пришла. Есть работа.

– Я не служу тебе, Незнакомец.

Холодные глаза насмешливо блеснули. Ролан повернул светловолосую голову и посмотрел девушке в лицо. От этого взгляда по коже пробежал мороз. Сет напряглась, но заставила себя остаться на месте.

– Не служишь, - согласился он. – Но ты мне должна.

– Услуга за услугу.

– Поверь, за эту услугу ты еще должна приплатить.

– К делу, Незнакомец. У меня мало времени.

– Будешь оплакивать своего короля, девочка? – он провел пальцами по волосам. Сет молчала, пристыженная этим прямым напоминанием о безответной любви к человеку.

– На смертном одре он думал о другой.

Ролан загадочно улыбнулся.

– Тебе нужно отправиться в Шампань. У нас есть все основания считать, что в одном из местных шато поселился тот, кто уже не вампир, но еще не Незнакомец.

– А я тут при чем?

– Ты должна его найти. Научить его жить под солнцем…

– Я?!

– … и привести к нам.

– Ни за что. Он меня убьет!

Ролан снова улыбнулся.

– Смерти ты не боишься, Сет. Найди его. И, может, эта встреча наконец изгонит мглу из твоего сердца?

Она вскинула подбородок и презрительно усмехнулась. Капюшон слетел с головы, обнажая длинные пряди иссиня-черных волос. Ролан невольно залюбовался этой гордой красой, свойственной лишь темным эльфийкам. Темным эльфийкам, в чьих жилах течет кровь благородных и могущественных предков.

– Ничто ее не изгонит. И ты прекрасно знаешь об этом, ведь ты так хорош в чтении по глазам.

– Мои шпионы донесли, что этим Незнакомцем может оказаться обожаемый тобой Филипп.

Сет глухо вскрикнула и отступила, схватившись за горло.

– Невозможно!..

– Проверь.

Глава восьмая. В последний путь

Охотничий домик на месте будущего Версаля

1310 год

Король Филипп IV

Ее волосы закрывали спину, скользили по рукам и ложились на белоснежные простыни роскошным медово-золотым водопадом. Шарлотта, приподнявшись на локтях, смотрела Филиппу в лицо, даже не пытаясь скрыть торжества и абсолютного, ничем не омраченного счастья. Король следил за ней краем глаза, привычно сохраняя бесстрастный вид. Он старался не думать о том, что впервые за много лет позволил себе расслабиться в объятиях красивой женщины. Он запрещал себе разбирать чувства, которые она в нем вызывала, понимая, что выводы ему не понравятся.