Бегун безжизненным куском мяса полетел вперёд, кувыркаясь, и я наконец увидел его преследователя — кто-то из крупных кошачьих, со светло-коричневым мехом, покрытым в некоторых местах белыми узорами. Худое тело, предназначенное для быстрого бега. Даже слишком худое, возможно долго был без добычи. Изящный вид существа портила непропорционально большая хищная пасть. Оно, как и многие животные этих гор, владело магическими способностям, но слишком слабыми для дальних атак.

Зубастая кошка, увидев нас, переключила внимание с мёртвой туши своей добычи на ещё живых людишек. Куда ей столько? Просто агрессия? Или кормит его кого-то?

— Не бегите вперёд, сейчас его накрою, — крикнул я, создавая несвойственную мне огненную магию.

Подучил для комплекта, слишком уж хорошим мне показалось заклинание — фактически термобарический, объёмный взрыв, имитируемый резко разжигаемым пирокинезом. Заодно точно никто не узнает во мне того ледяного мага.

Когда закончил, это существо уже было достаточно близко, стремительно сокращая дистанцию со вставшими в оборонительную позицию наёмниками. Сфера энергии взорвалась прямо над монстром сферой полупрозрачной оранжевой энергии, на несколько секунд вспыхнула пламенем загорающейся маны и кинетическим ударом.

Объёмный взрыв неприятно ударил по ушам громким хлопком. Особой ударной волны от него не было, даже воронки на земле почти не осталось, зато неудачливого хищника прожарило со всех сторон. Из многочисленных ран сочилась кровь, а эффект перепада давления убил его мгновенно. Хорошо иметь такую мощную магию в арсенале, пусть и затратна.

Сел обратно на крышу повозки, пока убирающие оружие наёмники стали на меня оценивающе смотреть.

— Ты не говорил, что ты такой сильный маг.

— Потому я и не боюсь идти в горы, — гордо улыбнулся я, поддерживая образ. — Если хотите, можете забрать туши, мне они не нужны.

Шкура Бегуна не была особо ценной, а принадлежащую крупной кошке, я полностью испортил. Наёмники оперативно вырезали особенно сочные куски мяса из Бегуна и порубили его ноги на крупные окорочка, завернув всё в ткань и подморозив, чтобы те не начали портиться. Я всё же принял от них один из филейных кусков, будет мне сегодня плотный мясной ужин. Мы снова двинулись дальше по пологим предгорьям.

Интерлюдия. С других сторон (часть 1)

[От лица Мириэль, незадолго до выпускного балла]

Шла по нашему поместью в Веймаре уверенным шагом.

Итак, я решилась. Теперь когда думаю о варианте с Гвардией, не начинаю ощущать сомнение насчёт «а давайте ещё подумаю», а понимаю, что мне это менее интересно. Не уверена, повлиял ли Артур, сказав о том, что мне больше подойдёт более активная служба, полная движения по стране… и вообще надо извиниться. Вроде я приличная девушка, а он меня пьяную домой принёс и на руки сдал. Я ещё и липла к нему.

Отделал этого клеща Тординара. Ему ещё и хватило наглости снова прийти ко мне! Гордость ему, видите ли, прищемили. Реванша он требовал! Пришлось напоминать, что он сам на это согласился и подписался. А если будет пытаться докучать, то будет иметь дело уже со мной. Если Артур получит ворох неприятностей, избавляя меня от моей назойливой проблемы, буду чувствовать себя ужасно. Он хороший человек, который не ищет проблем и нельзя, чтобы он получил их из-за меня и ректора. Надо решительнее быть.

И я всё понимаю, но чувства пошаливают. С загадкой и слишком хороший маг с огромным потенциалом, задатки архимага, так что может ещё будет шанс. Но вместе с тем человек… так, не о том думаю. Всё равно у него свой путь.

Постучала в дверь. Громко и чётко.

— Входите, — донеслось оттуда.

Открыла дверь кабинета отца, сейчас он тут был один, как всегда в куче бумаг. Далеко не такой сильный маг, как я с братом, да и мы огромной силой не отличаемся, впрочем сильнее его. Но многие уважают его за острый ум, понимание людей и командирские способности. И теперь надо сказать ему о своём решении, раз он позволил мне выбрать путь.

— Отец, я решила. Специальные отряды, подам заявление туда.

— Значит всё же к Линдиру?.. Хорошо, вижу, ты решилась, — одобрительно кивнул он.

— Да. Разумеется, я не жду поблажек. Обычный набор, обычный отряд. Я пройду испытания и экзамены там.

— Как хочешь, — отец вздохнул. Понимает, что для меня важно.

— Там много людей из знатных родов. Не хочу ощущать себя прошедшей по знакомствам, даже если сама достойна.

— Очень много, всё же элитные силы. Хотя когда я был молод, происхождение всё же значило несколько больше. Теперь всё сглаживается.

— Может и к лучшему. В магии все равны. А командирские должности все за знатью, — ровно ответила я. Старый вопрос гаснущей роли аристократии. Понятное дело, много новой безземельной аристократии, в сущности, это скорее ещё один ранг. Но слишком много в магическом мире архимагов из простолюдинов. — Но… я хотела спросить. Ничего, что я не пошла за матерью и вообще не стала занимать место в Гвардии?

— Почему ты должна руководствоваться её выбором и что нам это даст? Позиция члена специальных отрядов более чем достойна наших титулов, особенно когда с достаточной выслугой, опытом и выучив нужную магию, станешь командовать отрядом высокой категории.