Хотя она оценила неожиданную свободу, мага вскоре обнаружила, что скучает по компании Кори. Однажды днем, чувствуя, что пейзаж без него неполноценен, Эолин разыскала мага и пригласила его присоединиться к ее прогулке.

Кори колебался. На мгновение Эолин подумала, что он откажется. Но затем он усмехнулся и набросил плащ на плечи.

— Не каждый день ты приглашаешь, Сара.

Весна перешла в раннее лето, теплые южные ветры отгоняли холодное дыхание севера. Возделываемые поля украшали плодородные холмы в залитых солнцем оттенках зелени. Яблони и вишни сбрасывали свои ароматные цветы, чтобы начать медленное превращение цветов в плоды. Певчие птицы неустанно кормили своих птенцов, а стрекозы низко жужжали над сверкающими ручьями.

— Ты должны быть рады, что мы посещаем город Мойсехен, — сказал маг Кори. — Возможно, ты найдешь своего друга.

— Теперь у меня много друзей, маг Кори. Встреча с этим не имеет такого большого значения, как раньше, — Эолин говорила правду. Она уже несколько недель откладывала свой отъезд не потому, что боялась путешествовать одна, а потому, что не хотела прощаться. Несмотря на все тайны и обманы, Круг стал ее домом. — Но да, я рада. Даже если я не найду его, по крайней мере, я увижу дом его юности.

— Он маг, этот твой знакомый?

— Он только закончил изучение Средней Магии, когда мы в последний раз виделись.

— Он планировал продолжать работать под началом Церемонда?

— Я не знаю, — Эолин боялась правды. Она знала, к чему вели вопросы Кори. Лишь небольшое количество учеников завершили обучение Высшей Магии у Церемонда. Если Ахим был назначен Верховным Магом, Кори почти наверняка знал его.

— Изучение высшей магии под руководством этого волшебника меняет человека, — сказал Кори. — Он не будет тем мальчиком, которого ты когда-то знала. Ты должна быть очень осторожной, Сара. Не спеши доверять ему.

Откровенность его тона обеспокоила ее.

— Мы были близки, как дети. Я верю, что он хорошо помнит нашу дружбу.

— Если он освоил магию, как учит Церемонд, он найдет шов твоего оберега и раскроет на всеобщее обозрение.

Слова Эолин застряли у нее в горле. Несколько мгновений единственным звуком был стук их ног по гравию.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сумела сказать она.

— Сара, — маг Кори положил ей руку на плечо, заставив ее остановиться и посмотреть на него. — Через несколько дней мы войдем в цитадель военной и магической силы этого королевства. Каждый член Круга понимает опасность этого места, кроме тебя, и я понимаю тот уникальный риск, который выпадет на долю каждого человека, который последует за мной, кроме тебя. То, что у тебя есть какие-то способности, очевидно, но я не могу оценить масштабы твоего дара. Я предпочел бы оставить тебя, потому что я не терплю неизвестных рисков. Тем не менее, Телин узнал обо всех наших членах. Во время своего визита он запомнил каждое лицо. Так что лицо, которое не прибудет с нами в Город, будет первым, кого он будет искать, когда начнутся новые чистки. Я не оставлю тебя на произвол судьбы, но я должен знать, кого я взял под свое крыло, прежде чем мы войдем в это место.

Эолин всматривалась в выражение лица Кори, в тонкие линии его лица. Хотя она чувствовала искренность, она не смела доверять ему.

— Я Сара из Южного Моэна, как я и говорила. Я знаю несколько трюков, которым меня научила бабушка, и больше ничего.

Черты лица Кори стали жестче, но затем что-то сломалось в его выражении. То, что Эолин увидела в тот момент, застало ее врасплох: печаль вкупе с осознанием того, что для него может означать ее потеря. Растерянная, она отвела взгляд.

Маг Кори коснулся ее подбородка и привлек ее взгляд к себе.

— Проблема вот в чем, дорогая Сара: один только вид тебя вызывает образы Древних Маг.

— Они не могут сжечь меня за мой внешний вид.

— Ты не знаешь, что они могут сделать. Они не остановятся ни перед чем в своем стремлении уничтожить всю память об этой благородной и древней линии ведьм, — он отпустил ее и отвернулся.

Смущенная смесью сигналов, которые только что прошли между ними, Эолин позволила ему уйти в задумчивой тишине.

Солнце низко спустилось к западному горизонту, отбрасывая рыжеватое сияние на деревья и поля. Прохладный ветерок пронизывал ее летний плащ, заставляя ее дрожать.

Маг Кори протянул руку и попросил Эолин подойти к нему. Он положил твердую руку ей на плечо и указал на кристальную поверхность ближайшего ручья.

— Видишь, как стрекозы передвигаются по воде? Они там вдвоем, сцепились в полете?

— Да, маг Кори.

— Вот как мы будем жить в городе Мойсехен. Ты не должна отходить от меня, пока мы там. Ты не будешь выступать с остальными танцорами на Церемонии Первобытной Магии, и ты будешь стоять со мной, в представлении Эйтны, во время Церемонии Огня. Что касается всех других мероприятий, публичных и частных, ты будешь сопровождать меня, если не указано иное. Я не возьму тебя в город, пока ты не дашь мне слово.

Гнев Эолин на это нелепое предложение сдерживался только зарождающимся осознанием того, что, возможно, Маг Кори действительно хотел защитить ее. И все же она бросила бы ему в лицо эти слова и ушла бы сама, если бы не видела очевидную выгоду его плана.

«Ахим, — подумала она. — Маг Кори может привести меня к Ахиму».

— Очень хорошо, — сказала она. — Будет так, как ты пожелаешь.

* * *

Караван покинул Селен и петлял на запад через зеленые холмы. Лесные птицы следовали за ними, с нетерпеливым чириканьем носясь между деревьями и рощами. Порой ливни двигались над пейзажем, а следом приходил золотой свет, освещавший влажную землю кристальными красками Дракона. С наступлением темноты компания разбивала лагерь у чистых ручейков, и музыканты выносили свои инструменты, чтобы дополнить тонкие звуки сумерек.