– В трёх соснах заблудился! Точнее в лиственницах. – Досадовал Саня. Он нашёл в кармане свёрнутый лист, недавнее письмо от матери, и подложив его под обломки коры, наконец, разжёг костёр. Он то и дело подбрасывал в огонь обломки сухих веток и так сосредоточился, что до него не сразу дошло – кто-то стоит напротив. Саня поднял глаза – за костром высилось странное, перекошенное на один бок существо в клочьях меха, одна лапа была отставлена в сторону, маленькая голова утопала в плечах, поросших шерстью, но казалась человеческой. Саня заорал, выставил перед собой горящий сук. Существо нехотя повернулось и вразвалку скрылось в чаще. Саня бросился искать ружьё, сорвал его с сучка, выстрелил в темноту.

– Господи, что это?

У него в глаза стояла спина существа в клочьях разномастной шерсти, серой, бурой, белой. Он ощущал запах падали. Попытался разглядеть следы, но опять не увидел медвежьих. А существо было выше него на голову.

– Вот кто стащил рюкзак и напугал собаку, – догадался Саня.

Нина просматривала сайт Кубанского аграрного университета, когда в окно постучали. Стекло затянуло льдом изнутри, и Нина, прежде всего, подумала, что пора снова топить печку. А уж потом присмотрелась к мутном пятну за слоем льда. Человека она не узнала, но это точно не Саня. Нина вышла на порог. Перед ней стоял, переминаясь с ноги на ногу, Николай – пожилой сварщик. Несколько раз он приходил к деду на чай, правда, подхмельком.

– Здравствуйте. – Настороженно сказала Нина. Она с опаской смотрела на гостя и жалела, что отперла дверь. Вдруг начнёт приставать? От пьяницы непонятно, чего ожидать.

– Здравствуй, дочка. Саня у тебя?

– Добрый вечер. Нет. А что?

– Ушёл он утром в субботу, сказал, что на охоту, ненадолго. Сейчас воскресенье, дело к ночи, а его нет. Я подумал, может, парень вернулся и у тебя заночевал?

– Он у меня вообще не ночует. – Вспыхнула Нина. Неужели Николай считает, что без дедова присмотра она ударилась в разгул?

– Тогда пойду я. – Николай понял, что сказал не то. Но Нина уточнила.

– Я его уже дня три не видела. Звонил мне в пятницу, предлагал в воскресенье вместе в Дудинку съездить, снегоход у знакомого хотел взять. Вдруг один поехал?

– Я с тем знакомым сегодня говорил, он понятия не имеет, где Саня. Мы с мужиками, Лёхой и Ашотом, посёлок обошли, нет Сани нигде.

– А как он заблудился бы? Погода хорошая, вьюги нет.

– Может, на медведя наткнулся или волки напали. Люди и с оружием гибнут.

– Верно. – Вздохнула Нина. – Я всё забываю, что он не местный.

– А то. Здесь даже местным несладко. Надо поиски начинать. Да ведь ночь, что сейчас разглядишь? Утром пойду к начальнику.

– Коля, я занят! Охота – это ваша забава, а у меня, знаешь, сколько дел? Санька ушёл с оружием, одет тепло, погода хорошая. Вернётся. – Отмахнулся начальник, но тут же возвысил голос. – А вот за то, что он на работу не явился, я могу поставить вопрос об увольнении. Зашёл к кому-нибудь и обмывает добычу.

– Саня – человек ответственный! Вот я, да, бывало, запивал. А он всегда на работу, как штык! – Горячился Николай.

– Вот с тебя-то он пример и взял! Спаиваешь молодёжь! А какой мастер был, какой наставник – всё утопил в водяре! Спичку поднеси, вспыхнешь. Иди отсюда…

– А ежели замёрзнет он? Кто отвечать будет? Я людям скажу, что к тебе обращался. Ты здесь власть. У нас даже участкового нет, до него сто пятьдесят километров. Телефон молчит.

Начальник присмотрелся к лиловому лицу Николая.

– Да ты пьян! Решил, что без напарника работать не пошлю? Всё, с меня хватит! Ты уволен. Завтра решим вопрос в бухгалтерии. И лети домой.

Николай, понурившись, вышел. Он понимал, что не только его состояние разозлило шефа – не в первый раз тот видит его нетрезвым в рабочий день. Но прежде только штрафовал. Сегодня начальника взбесило упорство, с которым Николай просил за Саньку. Год назад бригада бастовала из-за невыплаты зарплат, с тех пор начальник избавлялся от подчинённых, способных перечить ему. Видимо, заметил в Николае нечто опасное.

– Может оно к лучшему. Напугал ежа голой… Новый год дома встречу, теперь мне Липецк курортом покажется. – Ворчал Николай, возвращаясь к общежитию. Он дозвонился в районную полицию, оттуда обещали прислать людей. Нина пошла к незаменимой соседке, собрались несколько человек искать Саню. Соседка Нюра заглянула к Матвею, но тот не открыл – то ли пошёл проверить загон с оленями, то ли спал, выпив.

Из райцентра приехали несколько полицейских на снегоходах, объединились с местными. Саню искали до сумерек, побывали в лесу, видели много следов и ни души.