— Ну не так уж и примитивно, — улыбнулся Дерен. — Вот представь, что эта комната — твой мир. И вдруг тебя просят сменить стулья. Ты вносишь чужие стулья — тесно, выносишь свои — жалко. Оставил — соседи говорят, а почему ты не с нами? И вот весь твой мир сводится к тасканию стульев. Пока не придут те, у кого есть оружие, не переломают всю твою мебель. И вот это уже война.

— Это ты к тому, что не надо менять мебель, если она кому-то не нравится?

— Это я к тому, что в твоём доме должно быть что-то поважнее стульев. Ты поел? Пойдём. Надеюсь, устройство двойки тебе знакомо лучше, чем теория стульев.

В шлюпке Дерен сел слева, и Рэм растерялся, услышав команду «принять управление».

— Я же на месте второго пилота?…

— А какая разница? — спросил Дерен и активировал пульт, передав управление второму пилоту. — Представь, что меня убило.

Рэм возмутился в душе: ну и шуточки.

Проверил, как его слушается пульт и улыбнулся невольно. Да, доступ был полный, можно было даже стрелять.

Пока чтобы порулить, Рэму требовалось разрешение Дерена. Он не проходил предполётного медицинского контроля, его параметры ещё не были внесены в навигационную базу корабля.

Но с разрешения Дерена он мог сейчас делать всё.

А всё ли?

В чём же подвох? Он покосился на пилота, лениво откинувшегося в ложементе.

Ведь точно же хочет где-нибудь подловить!

Стоп. Они на планете экзотианского подчинения. Имеет ли он право лететь, куда вздумается, или должен сначала запросить разрешение местных систем контроля?

Рэм активировал окно связи и действительно увидел незнакомые обозначения.

— А мы вообще можем свободно передвигаться в воздушном пространстве Кьясны? — спросил он. — Или нам надо разрешение?

— Хороший вопрос, — улыбнулся Дерен. — Теоретически Администрат Кьясны разрешает «Персефоне» транзитные перемещения. Но милостью эрцога Локьё над Кьясной висит сейчас секторальный патруль. И запросить коридор для передвижения будет вполне разумно. Действуй.

Рэм кивнул и запросил подтверждение коридора.

Ему ответила автоматика, одобрив запрос.

А потом вдруг над панелью возникло лицо связиста в чужой форме:

— А ты кто? — спросил он, разглядывая Рэма. — Почему не знаю?

— Мой новый второй пилот, можешь добавить в базу, — с улыбкой отозвался Дерен.

Связист узнал его и тоже расплылся в улыбке.

— Вальтер, привет. Долго там командующие тусоваться будут?

— Привет. Нам пока отбоя не дали.

— Ясно. Перетирать будут. Теперь вообще непонятно что ждёт бедный Юг.

— Почему — непонятно? — Дерен говорил уверенно и спокойно, словно бы знал что-то, неизвестное связисту. — Юг Содружества и Юг Империи объединятся. Север Империи либо утрётся, либо начнётся война между Севером Империи и объединённым Югом. Северные земли Содружества становятся заложниками в этой кровавой игре. Видимо, это и перетирают.

— А Э-лай? — спросил связист.

— Э-лай переобуется на лету. Он уже разорвал контракт с имперским Севером.

— Значит… — голос связиста дрогнул. — Мы будем воевать теперь на одной стороне? Мы с вами?

— А чем мы заняты последние два года? — удивился Дерен.

Связист замолчал.

Рэм решил, было, что он отключился, но маячок горел. Потом связист произнёс: «Спасибо», — и соединение погасло.

Нет, скорее всего, он знал, о чём говорил Дерен. Но не смог свести факты и сформулировать очевидное.

И это, очевидное, потрясло его, как и Рэма, который был не в курсе политической игры.

«Значит, мир? — думал ошарашенный пацан. — Настоящий? И все молчат?»

Он искоса глянул на Дерена и прикусил губу. Он не знал, как спросить.

— Риски большие, — пояснил пилот, не дожидаясь вопроса. — Командующие советуются. Им сейчас нужно смягчить последствия этого решения. Под удар попадут не только северные земли Содружества, но и те южане, кто сейчас оказался на Севере по торговым или иным делам.

«Точно! — осенило Рэма. — Если начнётся война с Севером, все эти бедные люди внезапно станут врагами!»

— Они погибнут?

— Скорее, станут заложниками и предметом торга. Стартуй.

— Но… — Рэм замялся. Разговор со связистом отвлёк его. — Я не понял, можно нам передвигаться свободно или нет?

— Можно, — кивнул Дерен. — Классический старт спиралью. Выход на низкую орбиту в коридоре над планетарным транспортом. Потом виток по высокой орбите. Покатай меня.

Мир… Что это значит, когда из твоих шестнадцати лет — восемь — идёт война?