Поздним вечером, можно сказать, уже почти ночью, тихая водная гладь, освещенная мерцающим блеском удивительно ярких ночихинских звезд, внезапно вспузырилась, покрылась мелкими дрожащими крапинками. Затем вода побелела, вспучилась… и вдруг с шумом вздулась высоким фонтаном прямо под самым берегом. В тот же миг густые засохшие камыши вокруг притаившихся громил Тарантула вспыхнули одновременно в нескольких местах, образовав огненный круг — ловушку. Жаркое пламя высотой до трех метров напористо приближалось к диверсантам, буквально выкуривая их с облюбованных местечек. Пал с треском быстро продвигался вперед, оставляя за собой дымящийся торфяник. Сушняк горел, как порох. Казалось, что он только и ждал первой искры, чтобы погрузиться в дымящуюся топку. Диверсантам поневоле пришлось забыть про маскировку и меры предосторожности. Часть из них, спасаясь бегством, успела выскочить между огненными участками наружу и улепетывала от распространяющегося пламени с внешней стороны горящего круга. Другая часть, сбившись в кучу, столпилась у самой воды. Чтобы окунуться в спасительное озеро, когда подойдет огненный вал.

Но неожиданно со стороны джунглей раздались чавкающие звуки, топот и хрюканье. Прямо на огонь неслась лавина каких-то тварей. Крупные животные достигали двух метров в высоту и напоминали по виду несоразмерно гипертрофированных кальмаров. Круглый набалдашник наверху, вроде головы, шумно всасывал воздух. Тело раздувалось, наподобие бальной юбки, а затем быстро сокращалось, выталкивая через «сопло», расположенное в основании туловища, мутный газ. Вздымались клубы пыли, из которых тут же вылетал диковинный зверь, подброшенный воздушной струёй. Совершая высокие реактивные прыжки, стая очень быстро приближалась к пожару. Чудовищные «кальмары» плотным слоем оттесняли диверсантов (успевших только что выскочить из огненной ловушки) назад, к костру. Воины Тарантула, не желая отступать, дружно с вскинули лучеметы и открыли огонь по наступающему в стаду. Однако, к удивлению людей, тела сухопутных головоногих существ оказались вполне приспособленнымими к высоким температурам. Кожные покровы ночных монстров защищались мелкими жаростойкими чешуйками. Кроме того, корпус каждого животного, словно панцирем, покрывался дополнительно кремнеевидной тугоплавкой кольчугой, которая, вероятно, играла роль и противокумулятивной защиты (поистине, у природы есть чему поучиться!). Поэтому сразить реактивного гиганта из лучемета было не так-то просто. Если только не произвести несколько попаданий в одно и то же место либо не подстрелить необычную тварь точным выстрелом в глаз!

Мощное стадо с ходу врезалось в кучку отстреливающихся людей и гиперов, буквально смяло ее и столкнуло в огонь. Бойцы Тарантула, используя холодное оружие, вступили врукопашную. Но куда там… Если смотреть со стороны, у непредвзятого наблюдателя могло сложиться впечатление, будто «кальмары» прошли курс по борьбе с террористами. Ловкие твари умело сбивали массивными туловищами диверсантов на землю, где, как кусачками, перекусывали людей пополам клацающими «соплами». Один «моллюск», оттяпав несчастному воину голову, растерянно остановился, совершая неловкие низкие прыжки. Надо полагать, округлый человеческий череп забился животному в глотку, и зверь не мог его сразу выплюнуть. Другой обитатель ночного леса изувечил своими суперчелюстями спину упавшему гиперу. А затем засунул, как соску, в рот остывающий ствол лучемета и довольно «замурлыкал».

Поняв, что сопротивление абсолютно бесполезно, диверсанты ринулись назад, через огонь, к озеру. Но не менее трети из них добили «кальмары». Несколько человек вспыхнули в топке, как живые факелы, и с криками бросились к воде. Самый первый беглец через секунду взорвался. Видимо, бедолага не успел отстегнуть от пояса запасную энергообойму лучемета. И та, быстро нагревшись, сдетонировала…

Десантников Тарантула, костяк которых составляли боевые гиперы, подвела, как обычно, воинственная упертость и излишняя агрессивность. На самом деле люди нисколько не интересовали «кальмаров». Освободив себе путь, вздувающиеся твари жадно набросились на пламя. Поочередно прыгая в огонь, они выхватывали горящие головешки, облизывали их своими «соплами»; судорожно глотали красные угольки, рыча и безумно воя от удовольствия. Вероятно, гигантские псевдомоллюски (как странная причуда эволюции) играли в местных джунглях роль природных пожарников. Только и всего.

Тем временем огонь подобрался вплотную к озеру. Внезапно с неба на ошарашенных поисковиков начали пикировать тяжелые, торпедообразные чудовища. Они взмахивали короткими, словно обрубленными, плоскостями-крыльями и проносились над самыми головами испуганных людей. Воины Тарантула (повторив ошибку своих товарищей с внешней стороны огненного кольца) принялись лихорадочно отстреливаться. Как раз этого делать было нельзя ни в коем случае. Хотя скорее всего тут сработал инстинкт тренированного солдата. Мгновенной стрельбой на поражение бойцы автоматически реагировали на опасность. Однако в данной ситуации самым разумным решением явилось бы просто застыть и притвориться неодушевленным предметом. Тогда и воздушные, и наземные ночихин-ские монстры не обратили бы на людей никакого внимания.

В ответ на агрессию летающие твари перестроились в боевую «эскадрилью» и атакующим порядком в несколько волн дружно ударили по группе Тарантула. Тяжелые «торпеды» сильными хвостами оглушали и сбивали людей с ног. «Штурмовики», летящие следом, легко, словно орлы бегущую мышь, поднимали добычу в воздух, зацепив острыми когтями. А затем с высоты е сбрасывали кого на землю, кого в воду.

По окончании скоротечной схватки с двуногими чужаками «торпеды» со свистом и гиканьем сцепились за добычу с «кальмарами». Они яростно наскакивали, толкались, выхватывали друг у друга пылающую пищу. Расходились и сходились вновь и вновь.

Несколько удачливых диверсантов (остатки всей группы) тихонько притаились на мелководье у берега. Они поняли, что этот идиотский кошмар продолжится до тех пор, пока не будет изглодана последняя головешка. Ну чем не ведьмин шабаш?

Однако на этом ночь сюрпризов с карнавалом смерти отнюдь не закончилась. В воде, за спинами гиперов, послышалось сначала приглушенное урчание, а затем тяжелый низкий храп. Будто громадный кит, подобравшись вплотную к берегу, вздумал продуть свое носовое отверстие. Безусловно, так храпеть мог только легендарный Бетти. Это вам не лохнесское чудовище, которого никто не видел. Бетти каждый вечер поглощает, как минимум, несколько крупных зверей, пришедших на водопой.

Вдруг внезапно, резко, смачно из воды с шумом вырвалось огромное щупальце. Над поверхностью лишь на мгновение приподнялось тучное, словно подводная лодка, туловище и тотчас провалилось назад, в пучину, утянув с собой одного из диверсантов. Известно, насколько гиперы бесстрашны и молниеносны. Но и они совершенно не успели среагировать на смертоносный бросок «владыки глубин». Запоздалые очереди из лучеметов лишь вскипятили расходящиеся волны. Об исчезнувшем товарище напоминали только неприятно булькающие пузырьки.