Судорожно вцепившись в оружие, поисковики внимательно всматривались в то место, где исчез Бетти. Но плесканье и шорох неожиданно раздались чуть левее. Над водой приподнялась еще одна неизвестная туша, опознать которую сначала не мог даже самый опытный следопыт команды. Ведь большая озерная выдра, обитающая на Ночихе, достигает в холке сантиметров шестьдесят-семьдесят. Ну пусть, на крайний случай, метр. А здесь… невероятно… шестиметровый, с двухэтажный дом зверек встал на дыбы, торопливо огляделся и опустился на передние лапы. Исполинская выдра грациозно выгнула спину и принюхалась, медленно шевеля противными усами. Животное, как кошка, заметившая мышь, осторожно двинулась к диверсантам, передвигаясь совершенно бесшумно.

Даже у гиперов есть нервы. И им тоже хочется жить. Громилы неуверенно попятились к берегу, удерживая тушу в перекрестьях прицелов. Через секунду выдра неожиданно выпрямилась и сделала резкий рывок. Несколько огненных дуг одновременно впились в ее голову и грудь… Но она, совершенно игнорируя точные попадания, крупными прыжками мчалась прямо на диверсантов. Десантники Тарантула, отстреливаясь, не заметили приближающегося с другой стороны урчания и храпа… Огромное щупальце с хлюпаньем утянуло под воду еще одного гипера. Это окончательно сломило сопротивление. Бойцы в панике кинулись на берег. Где, словно в мясорубку, угодили в эпицентр побоища между «кальмарами» и «торпедами».

Занятно, что, увидев общего врага, сухопутные твари на время отложили взаимные разборки и посвятили все свое внимание надоевшим чужакам. Мощные звери так дружно расправлялись с диверсионной группой, что непроизвольно складывалось впечатление, будто их сборная команда занимается этим не впервой. «Торпеды» сбивали и калечили гиперов. «Кальмары» добивали лежачих, чтоб не мучились. Через несколько минут диверсионная группа Тарантула перестала существовать. В строю не осталось ни одного живого бойца.

В течение последующего часа старательные природные пожарники справились с очагом возгорания, полностью провели зачистку территории и отправились на отдых в лес. На пустынный берег то там то тут повыскакивали симпатичные гигантские лягушки и заполнили ночной эфир самозабвенным кваканьем.

Под тихие всплески из воды, взявшись за руки, усталой походкой вышли Иван и Катюша Стрельцовы.

К счастью, ни друзья, ни враги не знали о способности инфохомосов копировать облик других людей и животных. На этом, из предосторожности, настоял Иван. Даже высокое начальство в Бюро Галактической Безопасности ничуть не догадывалось о биологических трансформациях своих суперагентов. И иногда это спасало Стрельцовым жизнь в самых безнадежных ситуациях.

Чтобы «впихнуть» свои тела в форму каких-нибудь подводных существ, гринчанам в качестве образца понадобился подходящий по размерам «донор», то есть тот обитатель глубин, чей облик они могли бы принять. Время на раздумья Тарантул беглецам не предоставил. Поэтому супруги-инфохомосы, не мудрствуя лукаво, решили остановить свой выбор на первой подвернувшейся в Ноосфере информационно-энергетической матрице крупной рыбины. Ей оказался ночихинский сом. Взрослая особь этого вида достигает четырехсот килограммов. Так что объем получался даже с запасом.

Как только Киберчтецы погрузились в воду, то сразу превратились в сомов и взяли курс на противоположный берег озера. Нужно было успеть преодолеть порядочное расстояние за довольно короткий срок, чтоб не допустить критического искривления кибер-пространства вокруг «ворованных» рыбьих образов. Но вот беда. Управлять такими необычными для человека телами (без рук, без ног) оказалось гораздо тяжелее, чем драться с огромными динозаврами. Катюша, как подбитый дирижабль, беспомощно перевернулась вверх пузом и, увлекаемая раздутым внутри тела воздушным пузырем (как с ним справляться — непонятно), начала потихоньку всплывать к поверхности. Барахтающийся Ванька, неумело дрыгая крупным хвостом, все же умудрился наскочить на жену сверху, как петух на курицу, и дергающимися, импульсивными движениями оттолкнуть родную «сомиху» назад, к самому дну. Через некоторое время, кое-как овладев простейшими приемами из арсенала рыбьих премудростей, супруги медленно двинулись вперед, прижимаясь по возможности к грунту.

К счастью, вскоре они обнаружили на глубине и с радостью «оккупировали» подводный грот — жилище так называемых тропических пресноводных озерных тюленей (и как только инфохомосам сразу не пришла в голову мысль трансформироваться именно в этих приятных зверушек?). Заботливые хозяева натаскали в пещеру целую кучу щетинистых губок, которые в достаточном количестве вырабатывали кислород. Сами тюлени не имеют жабр. Но при этом спят в своем жилище всю ночь, где им вполне хватает воздуха. Гринчане по очереди протиснулись в узкий вход и приняли человеческий облик.

Хорошо, что перед погружением и трансформацией Ванька предусмотрительно обвязался ремнем, на котором закрепил сумку с одеждой, ножом и аптечкой. Сейчас световой маячок герметичного медпакета вновь (как и до этого, в подземелье) заменил Стрельцовым фонарик. Таким образом, благодаря подводному гроту, заполненному висящей под потолком воздушной прослойкой, Киберчтецам удалось, не вызывая подозрений преследователей, длительное время отсидеться на дне водоема. Иначе им бы не удержать на такой продолжительный период чужие информационно-энергетические матрицы. Тогда пришлось бы либо всплывать, либо ждать, пока сознание само не отключится… а там уж все равно… будь, что будет…