К счастью, капитан-навигатор, хоть и был молод, но уже имел опыт общения-с подобной системой и владел определенными приемами обманных движений, которые (кто бы мог подумать) довольно успешно вводили автоматику в заблуждение. Вернее, охранный комплекс немного запаздывал. Он «выплевывал» липучку в то место, где ловкого офицера уже не было.

Искусно уворачиваясь от щупалец, незнакомец сделал уже с десяток шагов, когда услышал за спиной девичий вскрик. Пилот космопланера резко обернулся. Несколько резинообразных жгутиков быстро перевязывали, будто ремнями, спутницу вдоль и поперек. ВраЩая и покачивая телом, словно танцор, молодой человек вернулся к беспомощной пленнице, точными выстрелами в упор перебил все щупальца, быстро поднял «куколку» на ноги. А затем повел к выходу, толкая впереди себя по замысловатой синусоиде, чтобы не вляпаться в очередную порцию липучки. Кроме того, капитан, отстреливаясь, прикрывал отход. Однако смотреть вперед и назад одновременно было очень сложно. Вероятно, поэтому пришелец не успел среагировать на очередной «плевок», и липкое щупальце обвило импульсный пистолет. Спасительное оружие пришлось бросить. А то и сам бы там остался. Как говорится, коготок увязнет — всей птичке пропасть. Наконец извивающиеся спутники почти преодолели опасные метры, отделяющие их от входной двери. Незнакомцу удалось вытолкнуть девушку наружу. Сказать по правде, он просто дал ей приличного пинка. Но в данных обстоятельствах подобный поступок, вероятно, был наполнен определенной целесообразностью. Однако, выполняя неблагородный жест, навигатор все-таки попался — в левую руку ему угодила липучка, и щупальце быстро обвило желанную добычу (неучтивость к дамам иногда, поистине, выходит боком). Офицер быстро присел, извернулся, попытался сбросить куртку. Но ничего не получилось. Перепутавшиеся рукава только затруднили ему движения. Между тем вязкая масса, словно убедившись, что злоумышленник надежно удерживается паутиной, с невероятной силой потянула капитана назад. В стене уже предупредительно открылось специальное отверстие-ловушка. Входная дверь ударила по ушам звонкой сигнализацией; тяжелая створка дрогнула и плавно двинулась в пазы, преграждая отступление. Теперь понятно, почему дверь не закрывалась сразу: она служила своеобразной приманкой для чужака, чтоб он, спеша на волю, потерял бдительность и осторожность. Навигатор, стиснув зубы, яростно сопротивлялся. Его сильное спортивное тело напряглось. Оно почти справилось, но потом предательски качнулось и поплыло к шахте-«мышeловке». Офицер раздраженно крикнул спутнице:

— Помоги скорей, дай руку! — в голосе даже проскользнули нотки мольбы.

Девушка, еще недавно бывшая законсервированной биомассой, вцепилась в рукав капитана и что есть мочи потянула его на себя. Вместе они с трудом, но справились. Вслед за молодыми людьми,словно гигантский эспандер для развития мускулатуры, тянулся напряженный жгут липучки. Офицер тяжело протиснулся в узкую щель перед самым закрытием двери. Но в последний момент, будто взбесившись, щупальце дернуло ускользающую добычу с особенным упорством, и… капитану задвигающейся створкой плотно зажало руку. Тяжелая, массивная дверь как ни в чем не бывало неумолимо надвигалась с прежней скоростью, сжимая человеческую плоть все сильнее.

— Найди что-нибудь, какой-нибудь предмет, чтобы всунуть в щель, — крикнул навигатор… впрочем, без особой надежды. Глаза его помутнели от чудовищной пытки; лицо исказила страшная гримаса. Девушка беспомощно оглянулась. Но вокруг ничего не было: только коридор и гладкие стены. Капитан обреченно взвыл от боли и сожаления, как матерый волк, попавший в капкан. Как глупо!

Тем временем механическая дверь закончила движение и довольно крякнула, издав тихий щелчок. Створка встала точно в пазы, отхватив офицеру по локоть руку. Зажимая свободной рукой кровоточащий об-рубок, он завалился на пол. Здоровое молодое сердце, как насосом, мощными толчками выбрасывало наружу алую артериальную кровь. Незнакомец побледнел, закатил глаза, чуть ли не теряя сознание. Он отчаянно завопил:

— Живо сними с меня ремень, перетяни руку. А то будет поздно!

Спутница оторопела от ужаса. Дрожащей рукой она зачем-то прикрыла себе рот и широко раскрытыми глазами смотрела на обрубок плоти, истекающий кровью. Услышав крик, девушка непослушными от волнения, как чужими, руками в какой-то пелене перед глазами, словно во сне, перетянула жгутом руку. Кровотечение остановилось. Бедная «куколка», как и раненый, вся перепачкалась. Чужая кровь навязчиво прилипала между пальцами, а высохнув, гадко жгла руки, будто вмиг отросшая неестественная змеиная кожа. Не приведи господь вот так оказаться на жестокой войне, переполненной ненавистью, где человек привыкает к насильственной смерти, а страх перед чужой кровью притупляется.

Незнакомка оторвала от своей одежды полоску ткани и забинтовала рану.

Несколько минут спустя навигатор тяжело открыл глаза:

— Сюзанна, ты здесь? Сколько прошло времени? Скоро появится сторожевая группа. Надо сматываться. Помоги мне встать.

Бывшая узница галактического «морга» с удивлением вытаращилась на капитана:

— Я не Сюзанна…

— Как не Сюзанна? — отрывисто переспросил пришелец и с упрямой надеждой повторил. — Сюзи, Сюзанна Дитт?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет. Катя. Екатерина Стрельцова.

Незнакомец завалился на спину и истерически загоготал, быстро перебирая в воздухе ногами и единственной рукой, как перевернувшийся жук. Но довольно скоро он успокоился:

— Ведь зарекался же еще в детстве — не страдать добрыми делами. Альтруисты, они всегда во что-нибудь вляпаются, придурки. Я вот, например, в липучку… — Пилот красноречиво взглянул на свой обрубок и философски произнес, обращаясь уже к девушке: — А еще говорят: «Не родись красивой, а родись счастливой!» Единственной приметой Сюзанны, которую я спасал, для меня было то, что она — красивая. Тебе повезло, крошка. — Он безразлично махнул рукой. — Так или иначе, надо бежать. Пошли, живо.

— А кто она, Сюзанна Дитт? Навигатор поморщился:

— Невеста друга. Он умер у меня на руках, и я обещал, что спасу девушку. — Офицер тяжело вздохнул. — Нельзя обманывать мертвецов. Ладно, пошли.

— А как же Сюзи? — растерянно переспросила Катерина.

— Там ее нет. Я переворошил все хранилище. Прошло слишком много времени, пока я сюда добрался. Вероятно, бедняжку давно разложили на атомы. Ничего не поделаешь. Жизнь — штука сложная и безжалостная. — Незнакомец пошатнулся. — Подставь плечо. Наверное, я потерял много крови. В ногах слабость… И быстрей, родная, быстрей. Иначе мы с тобой уже вдвоем будем лежать в хранилище биомассы.

Катька боязливо огляделась по сторонам:

— Так это хранилище биомассы?

— А ты думала?

«Вот что, оказывается, имела в виду Зловещая Тень, когда говорила, что я буду чувствовать, как из меня капля по капле высасывают жизнь!» Девушка торопливо поднырнула под руку спутнику и потащила его к космопланеру, вернее, не потащила, а помогла войти. Незнакомец переставлял ноги сам и старался делать это как можно быстрей.

— Слушай, как тебя зовут? — спросила Катерина.

— Вячеслав — слишком официально; Слава — помпезно; Славик — глупо. Знакомые обычно называют меня Славяном. Это терпимо.