— Кого?

— Мужчин из покинутого родственного племени, которые, как ты помнишь, считали Пасечника своим кровником.

— Правильно говорят, — вставила Катерина, — чем больше родственников, тем больше проблем.

— Может быть, и так. Хотя не думаю. Смотря какие родственники…

— Согласна.

— Короче, однажды ночью, когда мне уже было лет пятнадцать или около того, к нам в дом вломилась банда наемников.

— Все-таки нашли?

—Да.

— А что стало с отцом?

— Не знаю. Его куда-то увели, и я больше его не видел. Говорят, сожгли на костре…

— Кошмар, — поразилась Катерина. — Но как же так? Он ведь был сильным, умным и предусмотрительным человеком?

— Знаешь, Кать, в тех местах, которые называют не столь отдаленными, говорят так: «И быка можно загнать в консервную банку».

— А что стало с остальными?

— Нас продали в рабство тому самому «Лунному Сталактиту». Довольный Бивень лично запихал меня в жерло шахтного лифта.

— Вот подонок.

— Но впоследствии он, вероятно, пожалел о своей нетактичности, получив из моего лучемета залп в широченный лоб. — (Катька вопросительно изогнула бровь.) — Да-да. Мой отец, царство ему небесное, учил меня обязательно отдавать людям долги, чтобы те попусту не обижались.

— Похвальное напутствие…

— К счастью, из неволи мне удалось бежать. Я был худощавым долговязым подростком. А в заточении похудел еще больше. Так что умудрился втиснуться в узкий бардачок шахтного подъемника, предназначенный Для инструмента. Охрана прошляпила… С тех пор органически не переношу замкнутых узких пространств.

— Клаустрофобия? — вставила Катерина.

— Что-то вроде этого…

— Понятно.

— Но, святая наивность, сбежав, восторженный подросток, движимый идеалами гуманизма, отправляется — куда бы ты думала?

— Не знаю.

— В полицию, чтобы сообщить о вопиющих злодеяниях современных работорговцев, заклеймить их, так сказать, позором…

— И что?

— Там меня внимательно выслушали и… сослали на каторгу как опасного беглого преступника. Хорошо хоть не убили или не отдали обратно «Сталактиту» (что то же самое). На каторге пришлось изрядно повкалывать. Заключенные по колено в воде собирали болотный жемчуг. Не соберешь дневную норму — останешься без кормежки. Но все-таки есть бог на свете. Одним из офицеров каторжной охраны оказался старый знакомый моего отца. В прошлом Пасечник долго его лечил от какой-то редкой болезни: давал по особому графику маточное пчелиное молочко, прополис, различные снадобья, делал при помощи меда интенсивный вакуумный массаж и т. д. Короче, поставил человека на ноги. И тот, невзирая на негативное общественное мнение об отце, сохранил о нем самые теплые воспоминания. Этот офицер являлся, грубо говоря, двойным агентом. То есть работал на двух хозяев. С одной стороны, находился на государственной службе. С другой — вербовал людей для небольшого, но влиятельного, преступного клана, занимающегося межпланетной контрабандой. Вернее, даже не вербовал, а высматривал подходящие кандидатуры. Кто ж откажется бежать с каторги? Люди дохли там, как мухи. Поэтому исчезнувших арестантов никто не искал. Когда офицер узнал, кто я такой, то сразу вытащил из этого дерьма, переодел, накормил, лично отвел на звездную рулетку, смотался вместе со мной на базу контрабандистов. Там он переговорил с Главарем, рекомендовал меня как своего близкого родственника и попросил шефа по-товарищески присмотреть за мной. Босс оказался нормальным мужиком. Он тут же протестировал мой образовательный уровень. Выяснилось, что для своего возраста я прекрасно «подкован». К тому же знание языков (особенно туземных) выгодно отличало меня от других членов банды. Шеф сделал мне отличные корочки со всей «родословной» и направил от имени уважаемой корпорации на курсы пилотов-навигаторов. По завершении курсов меня основательно вымуштровали в разведывательно-диверсионной школе при учебной базе клана. Как видишь, я стал специалистом широчайшего профиля…

Мы честь по чести подписали с боссом контракт на семь лет. За это время я исколесил полгалактики с незаконными грузами на борту. Случалось всякое. Отта-рабанил день в день. Шеф предлагал еще на семь лет. Но я попросился на вольные хлеба. Он отпустил. Должен сказать, мы чертовски сдружились. Время от времени я до сих пор заскакиваю к нему на огонек — обменяться выгодными предложениями и просто важными новостями.

— А вести оседлый образ жизни ты не пробовал?

— Пробовал. После очередного «залета» с объявлением в общегалактический розыск залег на дно. Знаешь, главное — отсидеться на первых порах. Преступников настолько много, что за всеми не уследишь. Ищут, по большому счету, лишь виновников свежих нашумевших дел. Но долго на одном месте не задержался. Серость заела. По ходу дела расправился с Бивнем. Однако «Лунному Сталактиту» решил не мстить.

— Почему?

— Я вдруг неожиданно понял, что эта компания — такая же, как все. Просто мне «посчастливилось» пообщаться именно с ней. Но нельзя же злиться на весь мир или требовать тотальной справедливости. Так и маньяком недолго стать. Для себя я решил: «Раз они живут в свое удовольствие, то и я буду жить в свое удовольствие». И, не бросая слов на ветер, я стал жить в свое удовольствие. Я ни в чем не нуждаюсь У меня все есть. А чего нет, то будет…

— У тебя нет семьи…

— Семьи? Семья тоже была. Но я ведь — свободный человек… Знаешь, это не по мне…

— Что именно?

— Все эти семейные заботы… да еще и родственнички… Ты же сама говорила: «Больше родственников — больше забот». Одна теща чего стоит.

— А чем тебе не угодила теща?

— Да всем.

— Ну например?

— Ну не знаю. Вот так сразу и не скажешь…

— Вот видишь! — подцепила Катька.

— Нет главного, Кать, взаимопонимания…

— Зять и теща — проблема старинная. Вечно вам мать жены не нравится. А чем — и сказать толком не можете. А мне кажется, за внешней «крутостью» и амбициозностью скрывается элементарное неумение ладить с людьми, психологическая беспомощность, если хочешь.

—Всем женщинам так кажется, — съязвил Жожик. — А когда кажется, креститься надо. Да что говорить, Кать. Вот спрашивает, например, на Новый год:

«Как тебе наша искусственная елочка?» Я говорю, мол, к искусственная елка напоминает мне надувную женщину. А теща: «Какое хамство! При чем здесь надувная женщина?» Я ей объясняю, что это профанация идеи. Женщину, как и елку, нельзя подменить. Либо она есть, либо ее нет. Ведь правда? — (Катька с улыбкой пожала плечами.) — А она ни в какую… Ты понимаешь? Говорит: «Яичко курочку учит…»