— Ваше величество, все обвинение против Чарлена Сторна строится исключительно на найденных в доме заговорщиков письмах, которые вполне могли и подбросить. В самих письмах нет никаких прямых улик на участие в заговоре.

— В таких делах, госпожа Наташа, прямые улики никогда не оставляют.

— Не пятнадцатилетние мальчишки. Зато если поверить Чарлену, они прекрасно ложатся на страстно влюбленного мальчишку, ищущего путь чтобы быть вместе с девушкой, которую любит. Убийство отца этому никак не помогло бы. Граф Сторн был не против, проблема была в уже имеющейся договоренности между Ветерхаузами и герцогом Алиардским.

— Которая после всех событий оказалась разорвана, а значит своего мальчишка достиг. Вы слишком молоды, госпожа Наташа, поэтому не знаете на что порой идут влюбленные молодые дураки под воздействием чувств.

— Возможно, ваше величество. Но я все равно не убеждена.

— Хорошо. Из уважения к твоим заслугам я даю тебе пять дней. На пять дней в твое распоряжение поступят все структуры империи в обоих графствах, в том числе и СБ. Я отдам распоряжение барону Тотлену подчиняться твоим приказам. Ты согласна с этим?

Хоть император и не озвучивал цену такой щедрости, но и без того было понятно, что в случае провала Наташа моментально потеряет все завоеванное уважением императора и, в общем-то сразу превратится в одну из многих бабочек-однодневок. Помахала крылышками, привлекла внимание и исчезла без следа. Подобные предложения всегда стоят очень дорого. Очень-очень дорого.

С другой стороны, можно согласиться с бароном Тотленом. Все ведь хорошо, убийца найден. И никаких проблем… но… Всегда это чертово «но». Ну не могла Наташа отказаться, пока не получит абсолютную уверенность в виновности Чарлена. И уж точно она никогда себе не простит, если сбежит, а позже выясниться, что Чарлен был невиновным. Благосклонность император? Ну жила же она как-то без этого и дальше обойдется. Да и вообще… как там у классика? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь». Во! Как раз ее случай. Гнев, конечно, может быть, но вряд ли. Скорее просто выпнут из империи и никогда больше не пригласят.

— Я согласна, ваше величество.

— Кха… — судя по кашлю император был уверен, что она откажется.

— И, ваше величество, опережая ваш вопрос, я прекрасно сознаю цену вашего предложения. И последствия.

— Что ж… — император помолчал. — В таком случае мне остается только поверить твоему чутью. Я немедленно отдам распоряжение маркизу Сертано и барону Тотлену.

Связь оборвалась. Капитан с интересом ученого-маньяка вивисектора некоторое время рассматривал Наташу. Хмыкнул.

— Теперь я понимаю то, что слышал про Призванных. Не можете остановиться на полпути, госпожа Наташа?

— Однажды я уже пыталась так сделать… Чуть не погибла моя подруга, я, а в империи едва не случился переворот… Я умею извлекать уроки из собственных ошибок капитан.

— О… вот оно как… Что ж… могу только сказать, что можете смело рассчитывать на меня и моих людей, — Капитан вытянулся во фрунт, отдал честь и тут же расслабился. — Капитан Эйрид Краст в вашем полном распоряжении, госпожа.

— Спасибо. Если понадобитесь, я к вам обращусь.

Вернувшись в комнату, Наташа устало опустилась на кровать и прямо в одежде легла поверх покрывала, положив под голову подушку повыше и закинув руки за голову. В таком положении ее и застала Альда, забежавшая в поисках пропавшей подруги. Постояла. Не дождавшись реакции сама подошла и скинула ноги в ботинках с покрывала.

— Хоть бы разулась.

— Да, мамочка, — буркнула Наташа, оставшись лежать, только ноги на этот раз свешивались с кровати.

— Все так плохо? — помолчав, поинтересовалась Альда.

— Все просто замечательно. Как ты могла подумать, что плохо? Я тут с императором мило поговорила. В общем, на пять дней я в герцогстве командую чуть ли не всеми вооруженными силами империи вплоть до службы безопасности, а барон Тотлен отныне мне будет тапочки по утрам в зубах приносить.

— В чем подвох? — осторожно поинтересовалась Альда.

— Догадываешься, что будет, если я за пять дней не найду убийцу?

— То есть ты заявила императору, что не веришь в виновность Чарлена? Ты дура?

— Наверное. Но знаешь, я действительно не верю в его виновность.

— Дура, — подтвердила вывод Альда. — И что собираешься делать?

— Не знаю. Самое паршивое, я совершенно не знаю куда смотреть и что искать. Я, черт возьми, даже не знаю за что ухватиться в этом деле!

— А разве вот это обвинение не то самое действие, которого ты ждала от убийцы?

— Действие? Действие! — У Наташи вырвался нервный смешок. — Может и оно, только легче не стало. И понятней тоже. А может это все действительно Чарлен спланировал, и я тут выставляю себя последней идиоткой перед всеми!