– На что надето? – не понял Дарен.

– Ну на то самое и надето! – заверил его кот.

Тёмный эльф молниеносно отдернул руку от кольца, что только что так внимательно рассматривал.

– Фу! Фред, зачем брать всякую гадость?! Ты как сорока подбираешь всё, что блестит, – воскликнул эльф, вытирая руки клочьями вырванного мха.

– Гадость может и гадость, но в ней грамм двадцать золота – и я что должен его бросить? – вся морда Фредерика выражала глубокое негодования подобной расточительностью. – Не знал что дроу такие брезгливые.

– Мы, Фред, не брезгливые, но разумные пределы должны же быть! – возмущённый дроу развернулся и пошёл поближе к лорду и остальным ученикам.

Похоже, подготовка к ритуалу заканчивалась, дядя Лёша был сплошь покрыт рунными светлячками, а Ронгар начал речитативов произносить какое-то заклинание. Ещё пара дроу вытянули руки над чашей с кровью, и под их невидимым воздействием она забурлила.

– Слушай Фред, а кольцо и правда… – начал я.

– Конечно, нет, хозяин. Я его на большом пальце левой руки нашёл. Сразу скажу, сначала его не было, ты прав, а потом взяло и проявилось! Хотя во мне магической силы мало, но иллюзию я бы почувствовал.

– А зачем был спектакль?

– Ну, ты же видел его физиономию! – кот хитро подмигнул. – Только одно это полностью оправдало мой невинный розыгрыш.

– Дарен этого так не оставит. Не боишься его ответной шутки?

– Да откуда он узнает, что это была шутка?! Ты расскажешь?

– Нет, но он далеко не глупый, и к тому же тебя неплохо знает – наверняка догадается.

– Ладно, переживём, – уверенно сказал Фред.

А тем временем ритуал входил решающую стадию. Чаша с кровью активно парила, рунные знаки на телах полковника и демона пульсировали. Треножники, что расставляли ещё поручные мага, были выровнены в линию, тянущуюся от трещины до чащи. По кристаллам, что имели синий оттенок, вдруг прошёл алый всполох, и они сменили цвет на золотистый. Из трещины потянулась дымка непонятного оттенка, она впитывалась в первый кристалл, предавалась к следующему – и так по цепочке до чаши, в которую уже попадал плотный поток непонятно чего.

– Фред, это что за дымка? – поинтересовался я у кота, тоже внимательно следящего за ритуалом.

– Это и есть поток стихийной манны, кристаллы притягивают её, концентрируют и направляют в чашу. Проходя сквозь кровь, она очищается от всяких стихийных, так сказать, примесей и напитывается аурой. Именно поэтому там кровь человеческая, ну с примесью демонической. Если такого не сделать, велик риск спонтанных изменений организма во время ритуала – когти вырастут, шерсть или ещё что похуже. Ты, хозяин, видел животных, попавших под влияние такого источника? Вот, значит возможные последствия представляешь.

Ронгар подошёл к висящему на цепях демону и закрепил у него в центре груди ещё один кристалл большего размера. Кровь из чаши, будто живая, выбросила щупальце, и прикоснулось им к этому камню. По телу демона прошла дрожь. А затем оно выгнулось дугой, казалось ещё чуть-чуть – и он порвёт цепи. От кристалла к лежащему полковнику потек поток энергии красного цвета с вкраплениями синих искр. Энергия впитывалась в тело человека и изменяла его: видно было, как раздвинулись плечи, мускулы под кожей обретают объём и увеличиваются, с кожи исчезают шрамы. А демон усыхал, съеживалось, буквально истаивая на глазах, огромное тело.

И вдруг что-то пошло не так – тонкая нить, тянущаяся от расщелины к чаше с кровью, запульсировала, стала прерывистой.

– Твою же мать! Вот за это я и ненавижу стихийные источники, так то, что из них мана буквально то хлещет, а то цедит, как из пипетки! – выплеснул своё негодование лорд Гьеран.

– Александр, идите к нам, сейчас нам потребуется ваша помощь. Ну! Что застыли, ученички?! Строим магический круг. До конца осталось полшага – справимся!

Очень быстро все, кто принимал участие, и кто просто смотрел, сплотились вокруг лорда, образовав неровный круг, и взялись за руки. Я тоже встал в него.

Пальцы чуть покалывало. Лорд Гьеран вынул свой меч и развернул его гардой в вверх. Камень навершия засветился, рука твёрдо обхватила рукоять, поверх его руки за неё взялся Ронгар. На левом плече лорда лежала рука Ньиссаэ, а Гьеран свободной рукой выводил символы, нужные для направления и концентрации энергии.

Рядом со мной тихо-тихо скрипел зубами Фред, бормоча:

– Халтура, кустарщина, чародейский круг вычерчивают на земле, усиливают вершины кристаллами, выписываются рунные символы. А так как узнать он, что был соткан правильно, без каких-либо ошибок и противоречий?!

Из камня на клинке в кристалл на груди демона ударил тонкий луч. Ритуал продолжился. Периодически подземный источник выдавал порцию манны, он по-прежнему был нестабилен. Но сейчас ритуал практически от него не зависел.

Я ощущал, как волны энергии проходят сквозь мои руки, это не доставляло особых неудобств. А вот кое-кого из дроу начало покачивать. Старясь не переборщить, я вливал манну осторожно, но стабильно.

– Александр, добавьте ещё! Осталось несколько секунд! – попросил лорд дроу.