Первые годы детства Д. Н. Садовников провел у своей тетки Юлии Ивановны Полянской. Семилетним ребенком отец взял его с собой в деревню, где жил в то время домашним учителем в семье помещика Дроздовского. Д. Н. рос болезненным, впечатлительным ребенком, обнаруживавшим раннее развитие, — пяти лет он уже читал, восьми сочинял стихи. Излюбленным чтением его в детстве была естественно-научная литература и описание путешествий. Литературные способности в нем пробудились рано. Девяти лет он преподнес отцу объемистую рукопись «Жаркие страны», а года через четыре — целую тетрадь о «Космосе для детей». Своему отцу Д. Н. обязан страстной любовью к литературе и основательным знанием нескольких иностранных языков (впоследствии он свободно читал по-французски, итальянски и английски, менее свободно — по-немецки).

В 1860 г. отец Садовникова умер, и тринадцатилетний мальчик остался всецело на попечении беззаветно его любившей тетки Ю. И. Полянской. Вскоре он поступил в 4-й класс симбирской классической гимназии. Учился Д. Н. прекрасно по всем предметам, кроме математики, которая ему не давалась и которую он не любил за ее сухость и, как он сам выражался, «за бессердечность». [5] В 1867 г. Д. Н., принужденный уйти из 7-го класса гимназии, уехал в Москву. Не попав в университет, способный и трудолюбивый юноша чтением книг и самостоятельным прохождением университетского курса наверстывает пробелы в своем образовании. Он основательно знакомится с отечественной литературой и с произведениями лучших представителей английской и французской поэзии и литературы. После долгих поисков работы Д. Н. устроился учителем английского языка к богатому купцу и вместе с ним предпринял путешествие в Персию. По непредвиденным обстоятельствам поездка эта осталась незавершенной. Побывав в Константинополе и прожив несколько месяцев в Крыму, Д. Н. возвратился в родной Симбирск; здесь, подобно своему отцу, он стал давать частные уроки, а затем поступил домашним учителем в семью помещика Лазарева, родственника своей будущей жены Варвары Ивановны Лазаревой.

В 1871 г. Садовников женился и вскоре уехал с женой сначала в Москву, а потом в Петербург, пытаясь, повидимому, там обосноваться. Однако прожил он в столице недолго и снова возвратился в Симбирск. Вплоть до смерти жены (1877 г.) Садовников жил здесь почти безвыездно.

Симбирский период жизни Д. Н. Садовникова — время его наиболее интенсивной и плодотворной работы как собирателя произведений народного творчества и исследователя местной истории и быта. В 1872 г. в журнале «Беседа» (№ 11 и 12) был напечатан его первый научный труд — обстоятельная историко-этнографическая статья «Жегули и Усолье на Волге», явившаяся результатом его путевых наблюдений. Жигулевское побережье — эта колыбель волжских преданий — влекло к себе Садовникова прежде всего как поэта, и он, повидимому, совершил туда не одну поездку.

В Жигулях и на Самарской Луке Садовников записал небольшой материал, однако личные, непосредственные впечатления показали ему, как жива еще в этих местах память о Степане Разине и знаменитой волжской вольнице, какой народной молвой окружены их подвиги.

В плане тех же исторических интересов и влечений поэта к сильным, самобытным натурам написана им книга «Подвиги простых русских людей» (рассказы о заселении Сибири, 1581–1712 гг.), печатавшаяся в журнале «Грамотей» в 1873 г. и вышедшая отдельным изданием в 1874 г. Живо и образно характеризует поэт первых завоевателей и засельников Сибири — людей сильного характера, твердо направленной воли: Ермака, Дежнева, Пояркова, Хабарова и др.

Трудно установить точные даты собирательских работ Садовникова, так как нигде в его трудах не отмечено время записи, но почти с достоверностью можно сказать, что все они падают на первую половину 70-х годов. Много записей произведено им в самом Симбирске. Другим постоянным местом его собирательских работ явилось село Новиковка (Ставропольский уезд, Самарской губернии — нынешний Малокандалинский район, Куйбышевской области), где находилась усадьба помещика Лазарева. Большую работу по собиранию загадок и заговоров Садовников провел также в селениях Новое Ураикино, Пальцыно, Рузаново, Озерки, Камышевка (нынешние Новобуянский и другие районы Куйбышевской области).

Записанные Садовниковым материалы и сводка ранее опубликованных материалов (Сахарова, Худякова, Даля) составили специальный сборник «Загадки русского народа». Выпущенный в 1875 г. сборник этот составил его автору имя в фольклористической литературе и до сих пор является лучшим по полноте и систематичности сборником русских загадок. Большое собрание заговоров так и осталось ненапечатанным, лишь незначительная их часть была опубликована в «Симбирских губернских ведомостях» (1874 г., № 34, 36 и 40).

В усадьбе Лазаревых произошла примечательная встреча, а затем протекла и вся дальнейшая работа Садовникова с Абрамом Новопольцевым, уроженцем с. Яксашное-Помряськино, расположенного в 2 километрах от Новиковки. В лице Абрама Новопольцева Садовникову посчастливилось встретить сказочника огромного художественного мастерства. По количеству же и разнообразию записанных от него текстов, по богатству репертуара Новопольцеву принадлежит первое место среди русских сказочников. [6]

Работа по подготовке сказок и преданий к печати была проведена Садовниковым значительно позже. Смерть застала его над корректурой последних листов, а замечательный сборник «Сказки и предания Самарского края» вышел уже после смерти поэта — в 1884 г.

Д. Н. Садовников не получил специального филологического образования, тем не менее в своей собирательской работе он стоял на уровне современной ему науки о фольклоре.

К сожалению, собиратель умер, не успев снабдить собранный им материал необходимыми сведениями об исполнителях и о той обстановке, при которой ему пришлось вести свои записи. Однако ряд его этнографических статей и очерков содержит в себе большое количество исторических, бытовых и психологических подробностей, ярко рисующих ту социальную среду, в которой бытовали записанные им произведения народного творчества., В этом отношении особенный интерес представляют его статьи «Жегули и Усолье на Волге», «Из летних поездок по Волге» и художественные очерки «Языческие сны русского народа».