Человек, который их приветствовал первым, оказался старше, чем представляли — близнецам казалось, на Юге со всеми его страстями Сильнейшие едва доживают и до средних лет. Смотрел на них с легким любопытством, но в основном равнодушно, будто встретил не слишком-то интересных полузабытых знакомых.

Саати напутствовала — Ахатта Тайау слывет человеком здравомыслящим и незлым; не сердите и если что, старайтесь обратиться к нему напрямую. Легко говорить, только что делать, если у них нет даже спутников-слуг из Тейит?

Близнецы держались поближе друг к другу и настороженно осматривали собравшихся, стараясь не замечать множественных бликов от факелов в широких зрачках, словно стая зверей окружила. Какие неприятные лица… будто пообедать собрались, а северные гости — обед. Особенно у того, что стоял недалеко от Ахатты — он медленно и лениво смотрел на девчонку, не скрывая циничной, чуть высокомерной улыбки. Девушка чувствовала этот взгляд и держалась подчеркнуто прямо и холодно. Так бы и ушла с площади, но краем глаза заметила еще одного, и отшатнулась, будто в нее летела связка ядовитых пауков. Но нет: юноша, тоже стоящий рядом Ахаттой, не на нее смотрел. Он чуть подался вперед, будто готовясь к прыжку, взгляда не сводя с Айтли. Лицо дышало такой безумной ненавистью, что Айтли в ответ пристально посмотрел на него, потом на сестру и недоуменно повел плечом.

Близнецов уже поманили за собой, а северянка, подчиняясь зову, все чувствовала взгляды: один — между собственных лопаток, и другой, рядом, направленный в спину брату, тяжелый и острый, словно копье. Не могла ни оглянуться ни понять, какой из двух взглядов страшнее.

Их поместили в невысоком узком строении неподалеку от Дома Звезд, оставив под присмотром веселой нарядной толстухи, надо сказать, довольно приятной в общении. Рядом располагались и младшие служители Дома, но близнецов от них отделял сад — и живая изгородь в рост человека. Да и не было никакого желания куда-то идти, разглядывать Асталу. Даже не стали спрашивать, позволят ли. Есть свое гнездо, и никуда не хотелось оттуда. Лишь бы не трогали…

Этле весьма не понравилось, что их комнаты располагались по разные концы коридора — две смежные у Айтли и две у нее, небольшие, с тяжелыми белыми пологами на двери. Обстановка до отвращения южная — вроде и все необходимое есть, но — шкуры на полу, узоры из сплетенных фигурок зверей и язычков пламени, вытканных на покрывале… Как южане умудрялись даже тканых в узоре грис сделать такими неприятными и недобрыми? Этле осмотрелась у себя и теперь разглядывала, как поселили брата. Прямо в окно заглядывала ветка померанца с остропахнущими глянцевыми листьями, каждый в ладонь шириной. Вроде и воля, но не видно же ничего! Деревья, кусты повсюду. Дома из окон можно было смотреть, как солнце красит долину то в золотой, то в оранжевый цвет, любоваться на дальние горы…

— Ну вот они и ушли наконец, — пытаясь казаться веселым, проговорил Айтли, видя, что Этле совсем приуныла. Тоже выглянул в окно. Сестра подошла к нему, встала за плечом.

— Зачем делать вид, что все хорошо? Тебе не лучше, чем мне. Смысл успокаивать друг друга фальшивыми фразами.

— В конце концов, доехали мы нормально, — пробормотал Айтли. — И устроили нас удобно. Лачи сказал — уж годик как-нибудь вытерпите…

— Если он говорит — год, это значит года три, не меньше, если не больше… Вряд ли быстрее выберут богатое месторождение.

— Только его дальний рукав, — Айтли все еще пытался держаться бодро. — Ну ты сама посуди — это такая возможность узнать южан поближе. Пригодится еще. А жить здесь привыкнем…

— Я не хочу тут жить, и привыкать не хочу, — отрезала Этле.

— И что ты предлагаешь? Посылать к дядюшке голубей, чтобы он смилостивился и позволил забрать нас отсюда?

— Нет, это бессмысленно, — она невесело поглядела в окно, где на темных глянцевых листьях поигрывали лунные блики. Потрогала ветку еще одного, незнакомого растения, с отвращением вытерла измазанные смолкой пальцы. — Сами о себе позаботимся. И, если понадобится…

— Неужто думаешь о побеге?

— Как только сошла с грис на их площади.

— Этле, это совсем неразумно. Это будет океан кипятка между Асталой и Тейит.

— Меньший, чем если с нами тут что-то случится.

— Во-первых, нас охраняют. Но, даже если бы нам удалось провести стражей, куда мы пойдем?

— Чема не так далеко…

— Недалеко, ты говоришь? Мы не охотники и не следопыты, леса не знаем. Даже если мы украдем пару грис, то по бездорожью…

— Почему по бездорожью? Дорога, по которой мы ехали…

— Ты сущий ребенок, сестренка. Ну, подумай — искать-то нас будут в первую очередь на дороге.

Этле примолкла. Айтли продолжал, безжалостно расправляясь и с собственными мечтаниями:

— Кроме того, посуди, как нас встретят на севере. Родные и те не обрадуются — они на задних лапках стоят перед Лачи. А он… я предпочел бы общество какого-нибудь южанина, честное слово. Я предпочел бы сидеть на жаре в колючем кустарнике, чем находиться возле дядюшки… такого заботливого!

— Какого-нибудь южанина! — вспыхнула сестра. Айтли показалось, что в ее голосе дрожат слезы. — На тебя никто не смотрел так, как этот — на меня… и не осуждай — да, я его боюсь! Если они привыкли хватать все, что им заблагорассудится — уж точно не Лачи на севере их остановит!