– Ты сама осмотрительность! Правда… а где тут рюмка стояла? Ладно, Артём, была бы рада поболтать, но чисто теоретически скоро Скин достанет бедного Стаса и тот организует нам танцы. А на них и без этого мало кто трезвым остаётся, так что я поспешу присоединиться к этому празднику жизни в этом сером мире. И вам советую!

– Благодарю, но для начала я ещё немного осмотрюсь…

«… на улице. Меня сейчас стошнит от этого запаха», – он решил недоговаривать.

– Конечно! Алис, зеленоглазая ты моя, ты со мной?

– Мне ещё нужно найти Химика, он что-то там хотел мне передать сегодня.

– Ну, тогда ты сама меня найдёшь! А я полетела, уже не терпится немного повысить долю спирта в голове, если вы понимаете, о чём я, – с этими словами Катя ушла куда-то наверх, а Артём поспешил выйти на улицу.

– Повышай, повышай. Может когда-нибудь так же мозги себе решишь повысить, мадам «дайте почитать»! – в сердцах сказал Артём, когда вышел за дверь.

Юноша ощупал карманы и лишь сейчас понял, что его сигареты остались в пальто, мирно лежащем сейчас в одной из камер хранения торгового центра. Но мысль о возвращении в дом даже не посетила его – дышать свежим воздухом было в разы приятнее, чем вдыхать смесь из пота и алкоголя. Он обошёл дом по кругу и увидел на заднем дворе в некотором отдалении аккуратную беседку с лавочками и столиком в центре. Дождь уже окончательно сбавил обороты и теперь лишь слабо моросил, однако, несмотря на это, Артём всё же решил присесть.

– Что ж, видимо, карцер… – писатель присел на лавочку и упёр голову на руки.

Темное небо, закрытое тучами, не давало света, но где-то за забором стоял уличный фонарь, чей свет доставал до беседки, тускло подсвечивая пустой коричневый стол. Мир вокруг тихо шелестел от капель воды, скапливающихся в ещё большие капли и падая на землю. Артём сравнил эти капли с мечтами ребёнка, который ещё не ощутил того самого «вкуса жизни», о котором так охотно говорят все на этой вечеринке, а после эти мечты разбиваются, сталкиваясь с беспощадной реальностью.

– Две недели назад Алиса впервые очутилась среди этих… кукол. Спустя несколько дней она выступает на конкурсе, с того же времени я начал писать её портрет… забавно то, что я её не заметил до этого, и вряд ли бы заметил, если бы она сама не подошла ко мне. Вроде всё понятно, но всё же… как она нашла мою страницу и мой мобильный телефон?

– Макс дал, – Артём подпрыгнул от неожиданности.

– Ты… ты давно тут стоишь?

– Из тебя вышел бы неплохой детектив, Шерлок. – Алиса беззлобно улыбнулась. – А что за портрет?

– Значит, с самого начала…

– Ага, – она присела рядом. – Ты выглядел сердито, когда вылетел на улицу. Хотела спросить, всё ли в порядке.

– Да, вполне. Просто не в своей тарелке.

– Я тоже себя так чувствовала, ты привыкнешь.

– Не думаю, что хочу к такому привыкать, если честно. Это не в моём вкусе…

– Твоё дело.

Повисла неловкая паузка.

– Катя там без тебя с ума не сойдёт?

– Ты про то, что она попросила меня взять ей этот ликер? – Алиса задумалась. – Ну… мне несложно помочь людям. Тем более она достаточно одинокий человек… по своему.

– Я тоже, вроде как, одинокий…

– Ты, в первую очередь, мужчина. А она не любит быть одна… я вообще думаю, что у неё просто какая-то травма с детства, вот она теперь и… такая!

– Или просто завышенное чувство собственной важности и мания величия, – прошептал Артём.

– Ты всегда так предвзят к людям?

– Не знаю, я обычно вообще не разговариваю с такими. Уж слишком всё у них неправильно, нелогично я бы сказал. Жизнь – сплошное веселье и пьянка, люди, не разделяющие их мнения – психи. Это всё слишком странно в моём понимании.

– Я, по-твоему, такая же?

Артём посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, что у неё на уме.

– Забавно, но нет. Я так и не смог понять, что у тебя на уме. Но уверен, что ты не из их вечеринки.