"Так вот почему превенторы так рьяно охраняли эту пещеру, — думал Гарс. — Эти сволочи завладели Кнопкой и намеревались отправить весь мир в тартарары, если бы их в конечном итоге прижали к стенке! Так сказать, прощальный салют типа «вы нас погубили — так подохните и сами!». Другого от этих полуфашистов не стоило и ожидать. Не-ет, что бы вы там ни говорили, друзья мои, а все-таки правильно человечество ополчилось на этих супернелюдей! Именно к таким пасынкам цивилизации следует применять завет Тараса Бельбы… нет, все-таки — Бульбы… «Я тебя породил — я тебя и убью!»

Только что мне теперь делать? Не могу же я уйти отсюда и оставить Кнопку в распоряжении негодяев?! Можно не сомневаться: узнав о налете на хранилище их «последнего козыря», они вскоре заявятся сюда и примут те меры, которые сочтут нужными, чтобы Кнопка никогда не досталась экстроперам. Вплоть до того, что решат нажать ее прямо сейчас — с них станется, ведь терять им уже нечего, их и так уже повсюду основательно прижали наши. А что? Эвакуируются всей оравой на какую-нибудь другую планету, а здесь оставят добровольца-смертника… или робота…

Странно, правда, что они не сделали этого раньше. Неужели так уверены в своей победе?"

Внезапно слух его уловил четкие шаги, которые раздавались в туннеле. Кто-то там вышагивал уверенно и твердо, и Гарс напрягся, не зная, что делать.

Он здесь один и без оружия. Делай с ним что хочешь. А если притаиться возле входа в пещеру, чтобы внезапно наброситься на пришельца и попытаться отключить его?

Нет, бесполезно. Тем более если это превентор. Уж что-что, а в рукопашной их не одолеть — это же не люди, а ходячие боевые машины!

«Подожди-ка, — вдруг осенило Гарса. — Почему ты решил, что у тебя нет оружия? А Кнопка?!»

И тогда он сразу успокоился.

Шаги стали совсем близкими, и в пещеру вошел человек.

Да, это был превентор. Но он был почему-то один. Не вооружен. И даже без защитной каски.

Он был сед, как старый медведь. Наверное, ему было много лет. Но, как и медведь, двигался он все еще упруго и легко, и огромная скрытая мощь угадывалась в каждом его движении.

Глаза у него оказались неожиданно выразительными и живыми. Это был единственный признак, свидетельствовавший о том, что он тоже человек. Якобы.

Он окинул цепким взглядом пещеру, остановившись у входа так, будто вовсе не был готов одним прыжком добраться до «конуса», чтобы одним небрежным движением убить Гарса. Да, у него не было видно оружия, но это еще ни о чем не говорило. В любой момент оно может не только обнаружиться, но и выстрелить. Когда имеешь дело с превенторами, лучше не зевать…

— Привет, дружок, — спокойно произнес превентор, с любопытством оглядывая Гарса с головы до ног. — Я вижу, ты здесь хорошо устроился.

«Да, — мысленно согласился с ним Гарс. — Очень хорошо. Если учесть, что моя ладонь надежно накрывает Кнопку».

— Не подходи, — счел необходимым предупредить он. — Одно твое движение, превентор, — и я нажму Кнопку!

— Надеюсь, ты понимаешь, что тогда будет, — усмехнулся старик.

— Вполне. И я понимаю не только это.

— А что еще?

— Все.

— Что ж, приятно встретить хоть одного человека, который все понимает. Вообще-то ты не являешься исключением, дружок. Люди всегда делают вид, что все понимают. Только непонятно, почему они это понимание не воплощают в своих поступках.

— Твои слова, о мудрейший из мудрейших, так волнуют меня, что мои руки начинают дрожать. Особенно та рука, которая лежит на Кнопке. Вот что, превентор. Давай договоримся с самого начала. Ты напрасно тратишь свое драгоценное время, если думаешь, что тебе удастся убедить меня отпустить Кнопку. Это во-первых. Во-вторых, не называй меня дружком, а то я буду обращаться к тебе «дедушка».

— А в-третьих? — прищурился превентор.

— А в-третьих, говори, кто ты такой и зачем сюда явился. Хотя это уже будет лишней информацией. Я не обижусь, если ты молча повернешься и уберешься отсюда. А заодно и захватишь с собой своих приятелей, которые сейчас прячутся в туннеле.

— А ты не слишком вежлив, — беззлобно заметил старик. — Это во-первых и во-вторых. А в-третьих, меня зовут Лигум, и пришел я сюда с одной-единствен-ной целью — помочь тебе не совершить глупость.

— Лигум, — повторил Гарс. — Это что — должность?

— Нет, — не улыбнулся превентор. — Это мое имя.

— Но меня не интересует твое имя. Я хотел знать, кто ты по должности.

— У нас нет должностей. За исключением Щитоносца. Так у нас называется тот, кто имеет право отдавать распоряжения превенторам. Что-то вроде начальника.

— Тогда иди и передай ему, что мне известны ваши гнусные намерения. И еще что у вас ни хрена из этого не выйдет — так и передай. Потому что я, Гарс из Оазиса под названием Очаг, держу руку на Кнопке, и, если он или кто-то еще из ваших попробует выкинуть какую-нибудь пакость, я нажму ее без предупреждения!