Он вскинул транслятор, целясь в Лигума. Его подчиненные тоже не стояли без дела. Их было четверо. Двое из них приняли оборонительную позу возле входа в пещеру: опустившись на одно колено, они держали под прицелом иммобилов туннель. Двое других, держа наперевес трансляторы, скользнули в глубь Хранилища, крутясь, как волчки, в готовности к любым сюрпризам.

— Стойте! — сказал им Гарс, и подчиненные Ларка замерли как вкопанные, а сам Андевон удивленно повернул голову к Гарсу. — Не смей убивать этого превентора, Ларк! И вообще советую вам всем бросить оружие и стоять там, где стоите, не делая лишних движений. У меня под рукой — Кнопка, и, если я ее нажму, всей планете будет крышка! Ясно?

— Он говорит правду, — не поворачивая головы, подтвердил Щитоносец. — Это Кнопка Пришельцев, и если вы знаете, что это такое, то не советую вам ослушаться своего бывшего товарища по борьбе, экстроперы.

— Что-о? — протянул Ларк. — Так, значит, ты даже не парализовал превентора, парень?! Ты что — спятил? И что это за чушь насчет взрыва планеты?

— Брось оружие, Ларк, — приказал Гарс. — И дай команду сделать то же самое своим ребятам. А потом, если хочешь, мы поговорим.

Он боялся, что Боевой Топор примет его за предателя, перебежавшего на сторону превенторов. Потому что тогда он не будет брать в расчет никакие предупреждения. «Алебарды» не прощают изменников и дезертиров. Такие случаи уже были.

Однако после достаточно долгой паузы Ларк все-таки скомандовал своим подчиненным:

— Делай, как я, парни! — И швырнул транслятор к центру пещеры. «Алебарды» недоуменно переглянулись, но последовали его примеру, образовав груду иммобилов, трансляторов и автоматов-импульсников на каменном полу.

— Ну, так объясни, что за бардак здесь творится? — потребовал Ларк, обращаясь к Гарсу. — Где остальные обээровцы? И вообще, как ты сюда попал и почему без робокомба?

Стараясь говорить кратко, чтобы донести до Ларка и его людей самую суть, Гарс поведал о том, как ему одному из всего отряда удалось прорваться в подземелье и как уже в туннеле его настиг излетный импульс, буквально швырнувший его в эту пещеру. Как он обнаружил Кнопку и понял, что это такое. Как Лигум явился сюда, чтобы попытаться его отговорить (о том, какую высокую должность старик занимает в иерархии превенторов, Гарс на всякий случай умолчал).

— Нет, ты точно свихнулся, парень, — констатировал Ларк, когда Гарс закончил свой доклад. — Ты что, решил взять в заложники весь мир? На кой черт тебе это понадобилось?

— Мы остановились как раз на этом пункте перед вашим появлением, — сказал Лигум.

— А я тебя не спрашиваю, превентор, — отрезал Ларк, не поворачивая головы. — Скажи спасибо нашему парню — если бы не он, тебя сейчас вообще бы не было!..

— Ты ошибаешься, экстропер, — огрызнулся руководитель превенторов. — Гарс уже не считает себя вашим, разве ты еще не понял? Теперь это — ничей боец. Видите ли, он сражается за все человечество!

— Заткни пасть! — рявкнул Ларк, делая шаг к превентору. — Иначе никакая Кнопка не помешает мне выбить тебе пару зубов!

Тело старика неуловимо напряглось, готовясь к самозащите, и «Алебарды» подобрались, окружая своего командира и Щитоносца тесным полукругом.

— Немедленно прекратите! — воззвал Гарс. — Лучше выслушайте меня внимательно. Чтобы больше не было никаких недоразумений. Да, я числился в ваших рядах, Ларк. Собирался отомстить превенторам за те беды, которые они якобы принесли человечеству. Но лишь теперь, когда у меня появилась возможность что-то изменить, я понял: не в превенторах дело. Вернее, не в них одних. В том, что происходит в мире, виноваты все: и они, и вы, дерущиеся друг против друга не на жизнь, а на смерть. И мы, позволяющие вам драться за право владеть нами и покорно ожидающие, кому мы достанемся! Пора прекратить эту свистопляску — и я сделаю это. Я предъявляю вам ультиматум. Вы должны прекратить бессмысленную войну за будущее человечества, которая может привести к тому, что будущего у человечества может не быть вовсе. Вы должны объединиться и заставить когниторов ликвидировать все Купола на планете, чтобы люди могли жить как прежде.

— Глупо, Гарс, — сказал Лигум. — Прежде чем выдвигать какие-то требования, подумай: а реальны ли они? К сожалению, то, что ты сейчас сказал, невыполнимо. Вот ты говоришь, что мы деремся. Да, мы деремся, но не из-за того, что у нас чешутся руки! Мы деремся за свои идеалы — так стоит ли требовать, чтобы мы предали свои принципы? Тем более после стольких лет и стольких потерь. Ты говоришь — снимите Купола. Допустим. Но ты подумал, что станет с людьми, когда исчезнут защитные поля и волна радиации, которой пропитаны Мертвые зоны, хлынет в мегаполисы?! Ты подумал, сколько жизней может унести твое бездумное стремление добыть свободу любой ценой?

— Заткнись, превентор! — оборвал его Гарс. — Тебе ли заботиться о человечестве, гнида? Да для вас люди были и остаются грязью под ногами, которая мешает вам продвигаться своей дорогой! По-твоему, пусть лучше все останется как было?! Нет, этому не бывать! Потому что я так решил! Понятно?

— А кто ты такой? — с изумлением вдруг осведомился Ларк — Боевой Топор. — Какого дьявола ты решил, что вправе диктовать нам свои условия, придурок? Захотелось поиграться в диктаторы? Так мы быстро избавим тебя от этого комплекса, это я гарантирую!

— Стоять! — сказал Гарс. — Стоять, подонки! Иначе я превращу вас в пыль! — «Только так, Гарс, только так с ними надо. Пусть окончательно убедятся, что ты сумасшедший». — Вот что… Пора заканчивать этот балаган. А то палец мой уже устал гладить Кнопку и боюсь, что он скоро не послушается меня. Раз вы не хотите понять меня, я ставлю вопрос по-другому. Убирайтесь. И не только из этого подземелья, но и с планеты. Все. В полном составе. Куда угодно, только подальше от Земли. Воюйте там себе на здоровье, пока не истребите друг друга, но нас в свою драку не впутывайте! ОСТАВЬТЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО В ПОКОЕ, СЛЫШИТЕ?! Даю вам на это сутки… нет, двое суток. Ровно через сорок восемь часов, если мой ультиматум не будет выполнен, я взорву планету!