— Именно за неё мне и платят, — Шпуля подмигнул и завёл двигатель. — Приятно, что вы обо мне беспокоитесь, принц. Я этого не забуду.

И он ввинтился в поток машин. Следом за ним пролетело несколько патрульных — как ангелы мщения с красно-синими нимбами.

Меня они не заметили.

Вздохнув, я поспешил нагнать Луку Брази и Руперта.

Что-то не задалась поездочка в родное измерение...

А ведь я хотел расслабиться. Прогуляться по Арбату, посидеть в кофейне, послушать уличных музыкантов...

Не то, чтобы я так уж любил подобные развлечения. Просто читал, что те, кто давно не был на родине, именно так и поступают.

По твоим часам всего-то прошло недели три, — не унимался противный, лезущий не в своё дело, внутренний голос. — Шпион хренов.

И вот что бесило больше всего: это ведь Москва! Город, в котором я вырос. Будь это любое другое измерение, я бы не парился. От чужедальних краёв именно этого и ждёшь — погонь, непристойных предложений и того, что тебя ограбят в первой же подворотне.

Но в родном городе должно быть СПОКОЙНО. Он — тихая гавань посреди бурных вод.

Только вот кто-то спустил в унитаз головастиков, и теперь город по самую задницу в аллигаторах.

В несколько шагов я преодолел расстояние до опоры и перелез через ограждение.

Лука Брази, спускаясь по аварийной лесенке, вдруг исчез. Прямо у меня на глазах! Его круглая шляпа словно провалилась в невидимый колодец.

Руперт энергично спускался следом.

Миг — и дракон исчез, словно его стёрли.

Ладно. Теперь моя очередь.

Бросив последний взгляд на серенькое московское небо, на равнодушное и покорное автомобильное стадо, я поставил ногу на ржавую ступеньку и начал спуск.

Руки моментально замёрзли, ладони покрылись рыжим налётом, ноги то и дело соскальзывали с узких ступенек...

Сейчас всё закончится, — с облегчением подумал я. — Ну её нафиг, эту Москву.

Ничего не произошло.

Спустившись на землю под первым уровнем эстакады я растерянно огляделся.

Судя по всему, тихое, защищенное от дождя и ветра местечко облюбовали бомжи: под опорой лежало несколько завёрнутых в пузырчатку полосатых матрасов, вытоптанный газон усыпан пустыми бутылками, одноразовыми шприцами и окурками.

Запах стоял плотный, осязаемый — словно его долго сушили на солнце а потом смели веником сюда, подальше от людских взглядов. С глаз долой — из сердца вон.

Пожав плечами, я принялся карабкаться обратно.

Сбой в системе, глюк оборудования... Признаться, я до сих пор не в курсе, как работают порталы, явно что-то связанное с магией.

И вот так, сходу, мог лишь глубокомысленно нахмуриться и умно сказать: что-то пошло не так.

Ладно, я парень не гордый. Попробую ещё раз.

Карабкаться вверх было гораздо сложнее: моросил дождь, и лестница была покрыта каким-то вязким налётом, похожим на рыбью слизь.

Одна ступенька подломилась, и если бы не привычка использовать не меньше трёх точек опоры, я сверзился бы спиной на вонючие матрасы метров с десяти.

Оказавшись на втором уровне автомагистрали, я удивился, как за время моего краткого отсутствия изменилось небо.

Теперь оно уже не напоминало серенькую, продранную в нескольких местах холстину.

Больше походило на трёхдневный синяк.

Багрово-фиолетовое в центре, к краям тучи расплывались желтушно-гнойными потёками, у самого горизонта с удивительной точностью воспроизводя цвет радужки сдохшего неделю назад тушканчика.

Снег скоро пойдёт, — подумал я, и вновь полез вниз, подальше от этой промозглой сырости, поближе к жаркому багровому небу и двум раскалённым солнцам в нём...

Вы будете смеяться, но я опять промахнулся.

Матрасы, шприцы и бутылки — вот и всё, что мне досталось.

И знаете что? Если бы на земле, среди прочего мусора, отыскался бычок пожирнее, я бы не задумываясь поднял его и закурил.

Потому что происходящее мне как-то вдруг, совершенно неожиданно, разонравилось.

Я всё ещё предвкушал, как появлюсь в Сан-Инферно, и порадую друзей красочным рассказом о том, как промахнулся мимо портала, как Кассандра будет закатывать глаза, а Лолита покровительственно похлопает меня по плечу... И кстати: первым делом надо бы отыскать Зебрину и помириться.