Я плотнее запахнула на себе накидку.

— Зима, потому и тянет, — сказала, как отрезала. — Пойду на дубовую рощу посмотрю, а там видно будет.

Несмотря на свой страх, Эльм и Рапша поплелись за мной. Углубившись в рощу, проваливаясь чуть ли не по колено в сугробы, я расслышала тонкий, приближающийся звук. Как будто выл какой-то зверёк.

Мне показалось, я вижу на снегу едва заметные следы, и я пошла туда, куда они указывали. Демон прикинулся животным и пытался заманить нас в ловушку?

— Да спасёт нас Невидимый Бог! — пробормотал Эльм за моей спиной.

Звук оборвался, и стало тихо. Очень тихо и очень холодно — морозом так и продирало по коже, несмотря на плотную одежду. Ёжась, думая, что потом проведу не один час в купальне с горячей водой, я шаг за шагом продвигалась по снегу, волоча за собой промокшую юбку.

Вскоре мы вышли на большую поляну.

И тут глаза змейки на браслете сверкнули красным огнём и погасли. Я резко остановилась: значит, это всё-таки артефакт, просто с хорошими чарами скрытия! Ну, Каэм, ну, хитрюга!

Раздался скрип снега. Порыв ветра ударил мне в лицо и сбил капюшон с головы. Заслонившись рукой в перчатке, я услышала хриплый, полный ужаса голос Эльма:

— Госпожа-а-а…

Отвела кисть от лица и едва не закричала. Передо мной стояло чудовище. Демон.

Мечи стражи со звоном вылетели из ножен, а в моей руке сам собой образовался огненный шар.

Демон был страшен. Не столь высок и могуч, как твердили летописцы, но от него исходила волна такого мертвенного холода, что мой огонь потух, прежде чем я успела запустить им в противника. Ещё огонёк, ещё… Бесполезно!

— Рапша! Эльм! Бегите, я сама! — крикнула я, собираясь принять драконью форму. И тут события понеслись вскачь.

Змейка на моей руке ожила и прыгнула навстречу демону.

Рапша и Эльм одновременно вскрикнули, и крик этот оборвался, застыл в ледяном воздухе.

Обернувшись драконом, я рванула вверх, спасаясь от щупалец демона.

И увидела, как они, лишённые цели, сначала замерли, потом рванулись к несчастным стражникам.

Рапша взмахнул мечом, невзирая на сковывающий холод, и слегка задел щупальце демона. На снег брызнула тёмная кровь.

Так его можно ранить! Можно убить!

Я налетела на демона, терзая его когтями и зубами, раз уж магией огня ничего с этой тварью не сделаешь. Змейка ужалила его в туловище — демон рыкнул и отбросил её в снег.

А затем его щупальца обвились вокруг меня, сдавливая крылья и туловище. В глазах у меня потемнело от боли.

— Госпожа Ания! — Эльм бросился к нам, но тут же замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Демон что-то пропел тонким, воющим голосом, впереди соткался белёсый полупрозрачный кокон, в который и заключило Эльма. Он не мог двинуться с места.

Отчаянно ругаясь, Рапша прыгнул к демону, и я буквально почувствовала, с каким усилием синие от холода руки стражника подняли меч. Ну же, ударь, ударь скорее!

— Аррргх! — прорычал демон, и волной морозного воздуха Рапшу откинуло назад. Меч отлетел в одну сторону, стражник — в другую. А затем и его, попытавшегося встать, спеленал кокон.

Демон хотел заняться мной, но тут же взвыл. Змейка! Она подобралась ближе и снова ужалила его. Хватка щупалец ослабла, я вырвалась и стала бить демона передними и задними лапами, крыльями, хвостом…

— Ани! — раздался зов, и я крикнула в ответ, надрывая горло:

— Ри-и-ик!

Ловко ухватив меня за крыло, истерзанный, раненый, но оттого ещё более разъярённый демон затоптал в снег змейку.

Всё было кончено. Рик не успеет.

Эх, если бы мне когда-то пришло в голову, что причинять боль на расстоянии — это не такое уж дурное умение, и я училась бы этому в совершенстве, как брат!

Меня грубо швырнули на землю, я врезалась в снег и застонала, чувствуя, как тёмный дым обволакивает тело. Ко мне возвращалась человеческая форма — в ней я хоть попытаюсь создать иллюзию и обмануть демона.

Перед глазами всё плыло. Я видела склонившуюся надо мной тварь со светящимися красными глазами. Слышала, как из зубастого рта донеслось рычание. Вскинула было руку, создавая иллюзию стены перед собой… и демон одним ударом разрушил её.

Вторая, третья, четвёртая… Я не смогу долго продержаться! Рик, где же ты?!

— Помоги мне, — и, чувствуя, как иллюзии между пальцев текут всё слабее и тоньше, я закрыла глаза.

Рик