Я смотрел на жреца и его учеников и чуял, что они скрывают какие-то важные для нашего дела подробности. Особенно этот, со сломанной рукой и повязками на физиономии — глаза у него затравленно блестели, он всё облизывал губы и посматривал назад, словно опасался, что демон вынырнет из угла и начнёт откручивать нам всем головы.

Я подумал, что надо бы мне пойти за Анией, но камень за пазухой — проклятый переговорщик — шептал голосом наставника: «Не ходи. Не ходи».

Что же делать?..

— Вы не сказали всего, что знаете, — обратился я к жрецу и тем двоим. Демонстративно обхватил пальцами рукоять меча — дракон при оружии должен пугать простых людей ещё сильнее, чем без оного.

— Нам больше нечего добавить, — поспешно проговорил Дэгриэль.

— А вы понимаете, что сами становитесь подозреваемыми? Откуда нам с Анией знать, — я выдержал паузу, глядя, как жрец меняется в лице, — что это не вы демона вызвали? Скормили ему прихожан и третьего ученика, Этри, а нам попытались скормить всю эту сказочку про то, что он сбежал вместе с демоном?

Жрец поспешно забормотал:

— Нет-нет, благородный господин дракон, вы ошибаетесь! Клянусь Невидимым Богом…

— Клятвы демонопоклонника — пустое, — оборвал я его.

Старик побледнел, и тут вперёд выступил ученик с повязками на физиономии.

— Этри действовал не один! Ему помогали. Я один раз видел, как Этри разговаривал с человеком в чёрном капюшоне. А тот… он как будто из воздуха появился. Его следы начинались прямо на дороге… В тот день ещё снежная метель была, я помог Этри дойти до храма… и странное дело…

Ученик жреца замолчал и весь передёрнулся, как будто от холода.

— Ну, договаривай, — поторопил я.

— Снег как будто превратился в летящее существо. На кого оно было похоже, я так и не увидел — мне солнце било в глаза.

Я нахмурился, а потом сообразил. Наставник, будь он трижды неладен, просто-напросто принял облик белого дракона! Ясно, что теперь, кого ни спроси в округе — одни побоятся и ничего не скажут, а другие ткнут пальцем в белых. Люди не знают, что мы, серые, можем перевоплощаться, а если б и знали, это ничем не помогло бы в расследовании.

Да какое тут расследование! Возвращаться скорее надо, пока Ания не пострадала! Но прежде…

— Я приведу благородную госпожу, а вы при ней повторите свои показания, — сурово сказал я жрецу и его ученикам и выскочил из храма.

Царила очень неуютная тишина. Давешних строителей не было ни слуху ни духу. Ани и её стражу я тоже не увидел — наверное, углубились в рощу. Я дёрнулся туда, но переговорщик снова ожил. Засветился так, что я был вынужден сунуть руку за пазуху и вытащить его. Отошёл в сторону, оглядываясь, чтобы никто не заметил.

— Я всё устроил! — зашипел наставник. — Тебе и руки пачкать не придётся, мальчишка! Оцени мою заботу!

В груди неприятно заныло.

— Что именно ты устроил? — я крепче сжал синий камень рукой в перчатке.

— Демон сам покончит с девчонкой Ирр. Всё, что тебе остаётся — не мешать и не путаться у него под ногами! Девчонка наверняка позовёт тебя на помощь, но только попробуй откликнуться!

Вот оно как. Я должен был стать ничтожным трусом, который прячется, пока Ани умирает в лапах демона. И всё ради чего? Ради спасения матери?

Нет. Ответ пришёл сразу же и был кристально ясен. Ради мести. Потому что наставник заморочил мне голову, обвёл вокруг пальца, как простака!

— Что же ты молчишь? — камень в моей руке потеплел. Я представил себе, как наставник — неведомая тварь со злобными глазами — держит точно такой же камень, и ему, наверное, передаётся всё то же, что происходит с моим.

Что ж. Может, я и простак, но не подлец. Найду другие способы спасения матери, а последней мразью не стану.

— Иди к своим демонам, наставник! — с этими словами я бросил переговорщик на землю и, набрав воздуха в грудь, крикнул:

— Ани!

И ко мне прилетел её отчаянный крик. Ани в беде, я знал, я это чувствовал. Во мне будто натянулась нить и дрожала, готовая оборваться в любой миг!

— Стой! — прошипел наставник. — Тебе это даром не пройдёт! Я уничтожу тебя, предатель, изменник рода, да как ты смеешь…

— Давай, — я отступил на несколько шагов и принял драконью форму. — Выполняй все свои угрозы! Но сначала, — я примерился, собрал огня побольше и выдохнул его в камень, — получи вот это!

Раздался вопль, а затем звук, как будто раскалённый металл опустили в воду. Переговорщик обуглился, превращаясь в бесполезный булыжник, а я оттолкнулся от земли и взлетел.