– Имари будут бороться за свою независимость. Это благая цель, – продолжил князь. – А за что будут бороться твои солдаты? За кусок земли за Виртскими горами, куда так просто не попадёшь?

– Арго, мы полвека жили так, всех всё устраивало, – сказал Его Величество. – В империи для имари открываются перспективы. А ты собрался закрыть своих соплеменников на том самом клочке земли.

– Нет, Диар, я был бы очень рад, если бы жители княжества и дальше могли строить свою судьбу в городах империи. И закрытие границ считаю временной мерой. По сути, мы с вами заинтересованы друг в друге. Вы – в наших драконах, а княжество – в расширении горизонтов и экономическом сотрудничестве. Мы вполне можем договориться. И тогда наш суверенитет станет для всех формальностью. Для нас предпочтительней сохранить с империей дружеские отношения.

И тут голос подал молчавший до этого Дэлир.

– Арго, о каких дружеских отношениях может идти речь, когда у тебя в плену моя дочь? – спросил ледяным тоном.

– Не в плену, а в гостях, – Аргоил даже чуть улыбнулся. – Более того, мы исполнили её давнюю мечту, и сейчас она как раз осваивается с новым телом.

Его Высочество сглотнул и спал с лица.

– Из неё вышла прекрасная драконица, – продолжал говорить Аргоил. – Белая, с перламутровым отливом и серебристыми когтями. Настоящая красавица.

– А обратный оборот? – чуть хрипло, явно волнуясь, уточнил отец Виктории.

Арго не ответил. Вместо этого повернулся к Даниэлю, показывая тем самым, что теперь пришла его пора говорить.

– С ней всё хорошо, – собравшись с мыслями, сказал Дан. – Она отлично справилась с первым оборотом. Скоро полетит.

Только теперь Даниэль поднял взгляд на своего врага, а Дэлир встретил его с холодной сдержанностью. Увы, несмотря на прошедшие с тех жутких событий четыре года, Дан всё равно чувствовал их отголоски. Он слишком хорошо помнил, как этот самый маг отдавал своим подчинённым распоряжение «Заставить эту расчётливую тварь принести клятву». А до этого по его приказу из него пытались вытянуть признание в планировании заговора.

За столом повисла тишина. Все знали, какая история поставила крест на дружбе имари и имперцев. И само присутствие тут Дана являлось живым напоминанием о тех событиях.

– Даниэль Сеш, – проговорил император, глядя прямиком на ученика Арго. – По моим данным именно ты нашёл способ избавить драконов от действия клятвы.

– Так и есть, Ваше Величество, – кивнул он. – Для меня это оказалось делом чести.

– Или мести?

– И мести тоже, – не стал он врать. – После стольких дней наедине с палачами вашего старшего сына, было бы странно отсутствие у меня желания отомстить.

Император понимающе кивнул.

– Похищение Виктории тоже часть твоей мести? – спросил он спокойно.

– Виктории ничего не грозит, – заявил Дан, а его сердце дрогнуло. – Мы отпустим её, как только между нашими странами будут достигнуты соглашения.

– А если мы этих соглашений так и не достигнем? Что ждёт её тогда? – поинтересовался Его Величество.

– Тогда она так и останется с нами в княжестве, – проговорил Даниэль.

– Пленницей? – раздражённо встрял в их беседу Дэлир.

– Моей женой.

Слова сорвались с языка Дана почти против воли. Он ведь не хотел демонстрировать свой интерес к Виктории. Но, сказав это прямо в лицо её отцу, испытал настоящее удовлетворение. И не потому, что Дэлира Ринорского от такого заявления основательно перекосило, а потому что сам Дан признал, что больше всего желает быть с Тори на законных основаниях.

– Что ты сказал, щенок?! – Дэл поднялся с места, а на его руках проступила чёрная чешуя. – Женой?! Да никогда я этого не допущу!

– Спокойно, Дэл, – осадил его император и повернулся к Дану. – Смелое заявление. Оно тоже продиктовано местью?

– Нет, отец, – вдруг сказал молчавший до этого кронпринц Александр. – Этот парень любит Викторию. За неё вообще можете больше не переживать. Он скорее себе навредит, чем ей.

– Бред, – раздражённо бросил Дэлир.

– Вы заверяли, что магию на встрече никто применять не станет, – холодно произнёс Аргоил.

– Я не применял, – ответил Александр. – Мой ментальный дар довольно сильный, я ощущаю намерения и эмоции, совершенно не напрягаясь. Ты же знаешь, Арго. Так вот, – он снова глянул на Дана, которому стало ещё больше не по себе. – Его чувства настолько сильны, что затмевают всё. Проигнорировать их я не мог. И, учитывая нынешний расклад, отсюда следует два вывода: Виктория в безопасности, и княжество на самом деле рассчитывает на мир с нами. Мы тоже в войне не заинтересованы, потому предлагаю оставить прошлое и личные претензии и перейти к обсуждению условий этого самого мира.

Дальнейшие переговоры вёл именно кронпринц. У обеих сторон имелись подготовленные проекты соглашений, но по многим пунктам возникли существенные разногласия. Обсуждение каждого из них шло активно и жарко. Уступать никто не собирался, а больше всех упирался именно Дэлир. Император был более лоялен, Александр предлагал компромиссное решение почти на каждый спорный пункт, а Олит просто молчал, будто всё это его вообще не касается.

Флайрил и князь чувствовали себя с членами королевской семьи на равных, смело вступали в споры и крайне неохотно шли на уступки. Дан внимательно слушал, наблюдал. Высказывался редко, но выдавал исключительно рациональные предложения, которые встречали одобрение у императора, и острое раздражение у Дэлира.