Закончилась встреча только поздним вечером. Обе стороны взяли паузу на несколько дней для обдумывания ситуации, согласования с Советами, по итогу чего было решено провести новую встречу. А вот по самому главному пункту они пока не смогли договориться. Империя так и не признала суверенитет княжества, настаивая на том, чтобы их территории продолжали хотя бы формально считаться частью общего государства. Увы, имари это не устраивало.

Когда переговоры подошли к концу, Дэлир первым поднялся с места. Он решительно подошёл к Даниэлю и красноречиво кивнул тому в сторону выхода. Дан без возражений встал и спокойно отправился за старшим принцем. На самом деле он не сомневался, что отец Виктории потребует приватного разговора, иначе и быть не могло.

Едва они вышли в коридор, Дэл развернулся к Даниэлю и схватил того за грудки.

– Слушай сюда, щенок, – прорычал ему в лицо. – Если с моей девочкой случится что-то плохое, обстоятельства нашей с тобой прошлой встречи покажутся тебе отдыхом на курорте.

Дан легко скинул его руки, но отходить не спешил.

– Своими словами вы только что перечеркнули большую часть достигнутых договорённостей, – холодно ответил Даниэль. – Ведь легко и просто доказали, что имари для вас так и остались низшими созданиями. Вы зацепитесь за любую возможность загнать кого-то из нас в пыточную. Виктория - лишь предлог.

– Ты несёшь чушь! – заявил Дэл, скрестив руки на груди.

– Вы слышали, что для меня значит Тори.

– Забудь. Я никогда не позволю тебе на ней жениться, – снисходительно заявил Дэлир.

– Вашего мнения я точно не спрошу, – Дан зеркально повторил его позу.

– Она не согласится. Никогда. Или её мнения ты тоже не спросишь?

– Её мнение будет для меня первостепенным.

– У неё есть жених, – усмехнулся Дэлир. – Они любят друг друга. Выбирая между им и изменником-имари, она выберет не тебя. Ты враг её страны. Ты…

Дан его перебил:

– Она стала драконом. И я ей точно не безразличен. Остальное вас не касается.

Дэл подался к нему, снова попытался схватить, но Даниэль увернулся.

– Если только позволишь себе с ней что-то… – Дэлир никак не мог подобрать правильное слово: – …интимное, я тебя убью.

На лице Даниэля появилась холодная самодовольная улыбка.

– Обязательно позволю, – заявил он в лицо своему врагу. – С огромным удовольствием. И позволил бы себе это раньше, но уважал вас и желание Виктории исполнить данное обещание. Но моё уважение к вам давно кануло в небытие.

– Только попробуй! – прорычал Дэл, глядя на Дана с искренней ненавистью.

Открылась дверь, ведущая в зал, и в коридор вышел кронпринц Александр в компании лорда Олита. Когда они остановились рядом, Даниэль почувствовал себя так, будто угодил в мышеловку, которая вот-вот захлопнется.

– Талантливый, смышлёный мальчик, ведомый местью, – философским тоном протянул Олит, будто озвучивал мысли вслух. – Гремучая смесь.

Дан бросил на него раздражённый взгляд и ответил:

– В первую очередь меня ведёт желание обезопасить драконов от таких людей, как лорд Дэлир Ринорский, и тех психопатов, которых он держит в отделе тайной полиции.

Дэл собрался что-то ответить, но его остановил Александр.

– Даниэль, я предлагаю нам с вами встретиться и обсудить возможные пути выхода из конфликта, – сказал кронпринц спокойным деловым тоном. – Если позволите, я сам прибуду в Арганис. Естественно, с охраной, но без Дэлира. Опыт показал, что его присутствие не даёт вам объективно смотреть на вещи.

Дану не нравилось это предложение. Он кожей чувствовал в нём подвох. Но и отказать так сразу было не самым правильным ходом.

– Думаю, эта встреча будет иметь смысл только после следующего этапа переговоров, – нашёл он решение. – И говорить мы с вами будем только в присутствии Арго.

– Как вам будет угодно, – ответил Александр.

Кронпринц коротко кивнул и направился к лестнице. Олит пошёл за ним, а вот Дэл уходить не спешил. Так и сверлил Даниэля взглядом, будто решал – сейчас свернуть ему шею или позже.

Дан смотрел на него с откровенной неприязнью, но теперь видел перед собой не образ из собственных кошмаров, а просто человека. Он окончательно осознал, что Дэлир уязвим и совсем не всесилен. И хоть за Его Высочеством была вся полиция империи, и он даже имел полномочия задействовать армию, но… сейчас оказался в том положении, когда это ничем помочь не могло.

Больше Дэлир и Даниэль ничего друг другу не сказали. Пободались взглядами и разошлись в разные стороны. Вскоре делегация из княжества покинула территорию империи через портал. Но лишь оказавшись на родной земле, Дан вздохнул с огромным облегчением.

Первый этап переговоров закончился, но результаты всё равно были. И теперь всем предстояло как следует обдумать ситуацию и решить, как поступить дальше.

Как это ни удивительно, но после моего срыва в столовой местные обитатели стали относиться ко мне куда приветливей. На следующий день после первого оборота я думала, что вообще не рискну выйти, да и Дан, как назло, куда-то пропал. Но, когда увидела на пороге своей комнаты Эйсу, вздохнула с облегчением.