Сделал два шага и пропал в огромном, поднимающемся до небес вихре.

Она не успела ничего понять или увидеть. Сознание померкло.

***

Ксюша проснулась, потянулась и открыла глаза.

В камине жарко пылал огонь. Алекса и котят рядом не было. Телефон на глаза не попался.

«Странно. Может быть, на кухне оставила? Который час и какой день недели?»

Она встала. Подошла к окну и раздвинула шторы.

Светло. Пасмурно. Тихо. Медленно падают крупные снежинки.

К знакомой уже слабости и сонливости добавился странный привкус во рту. Как – будто она съела ложку соли и запила лимонным соком.

«Фу – у – у… Ванная комната. Душ. Почистить зубы два раза. Срочно!»

После душа стало полегче. Она одела белый банный халат и спустилась на кухню.

«Почему так тихо? Где все?»

— Кыс - кыс – кыс. Бандиты, где вы прячетесь?

Тишина начала давить на нервы.

Ксюша включила кофемашину, достала из холодильника бутылку минеральной воды и подошла к окну. Что – то было не так. Но что?

Она с шипением скрутила крышку и сделала глоток. Вода была горько – солёной.

«Гадость какая!»

Ксюша выплюнула воду в раковину. Вытерла тыльной стороной ладони губы и посмотрела на этикетку. Привычное название.

«Ксения, что не так? Что же? Что?»

Она осмотрелась. Взгляд зацепил бочонок с мёдом. Ксюша сняла крышку, принюхалась и с удивлением огляделась.

Шкафчик. Кофе и чай. Понюхать. Лучше бы не нюхала.

«Запахи и вкусы. Вот что ни так! Что за? Стоп! Сон! Точно! Как же я это не люблю! Сон во сне. Хорошо. Проверим…»

Взгляд пробежался по короткому чёрному шнуру от чайника.

Она выдернула вилку из розетки и нажала кнопку. Чайник включился и зашумел.

«Что и требовалось доказать. И что нужно сделать? Правильно! Пойти лечь и приказать себе уснуть!»

Она поднялась в спальню. Поудобней улеглась и закрыла глаза.

Кто хозяйка сна, в конце концов?

— Сильнейший, видовые особенности Ведьм не дают мне возможность вытащить Ксению из иллюзорного мира. Срабатывает древняя защита их Вида, усиленная меткой вашего рода. Я испробовал все безопасные для её разума виды воздействия! — услышала незнакомый голос Ксения.

И уснула.

***

Валафар погладил Ксюшу по щеке. Поправил одеяло и кивнул головой в сторону двери.

Двое мужчин вышли из спальни.

Рыжая кошка запрыгнула на кровать. Легла и положила тяжёлую голову на живот спящей девушке.

Мужчины шли по широкой сводчатой галерее.

В каменных чашах пылал адарский огонь. По стенам метались чёрные тени охранных формул.

— Арр Асур, ты лучший Сумарак в Империи! Я уверен, при желании, ты сомнёшь защиту и выпотрошишь даже меня! И ты говоришь мне, что бессилен? — горько усмехнулся Валафар.

— Арр Нехаштирон, то, что произошло во время вашего Перехода, невозможно! Нарушены Непреложные Законы Вселенной! Тёмная метка твоего рода вплелась в защиту Ведьмы! Ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что Тёмная Сила и Сила Ведьминских Ветвей могут взаимодействовать и существовать как единое целое! Это подарок Вселенной, Арр Асур! Сильнейшим дарована возможность жить полной жизнью! Не опасаясь безумия и бесконтрольных вспышек Силы! Сила Ведьм – это баланс! Наша Сила – их защита! — тихо ответил Валафар.

— Арр Нехаштирон, я не вижу, понимаешь? Не вижу! Мне позволяют войти только в её бесконечно повторяющийся сон! — посмотрел в глаза Валафару лучший Сумарак Империи. — Защита растеклась зеркальным щитом. Я могу попытаться пробиться, но вот последствия. Нужно время. Она уже поняла, что это иллюзия! Она борется.

— Мы что – то упускаем! Что – то очень важное и в то же время простое…

— Арр Нехаштирон, тебе нужен долгий изматывающий поединок. Действие ведьминских зелий заканчивается. Ты же понимаешь, беспрерывно заглушать Силу опасно!

— Завтра я уйду вместе с воинами на зачистку мира Хараш. Всё, чем поделилась со мной память фанатика, подтвердилось! Моя Сила насытиться и на время успокоится! А по поводу поединков. Арр Асур, мой Ближний Круг источает такой приторный запах сочувствия и желания помочь! Я ценю их преданность, но это невыносимо!

— Арр Нехаштирон, окажите мне честь! Сойдитесь со мной в дружеском поединке, — склонил голову в ритуальном поклоне Арр Асур. — В поединке рождается покой и истина.

Валафар остановился и внимательно посмотрел на Сумарака: — Полная трансформация. Поединок до рассвета.