Устроившись в выбранном общими усилиями домике, я принял пилюлю шести элементов и погрузился в культивацию.

*****

—Уф, Старейшина Бао, стойте, уф! — толстяк в потном халате косолапо бежал, догоняя своего худого коллегу.

—Аааа, старейшина Хоу! Это вы! — тощий обернулся и улыбнулся толстяку.

—Ага, я, кто ж ещё? Уф! Какая жара сегодня! — толстяк догнал тощего и остановился, переводя дух. Утёр пот платочком размером с наволочку. — А я вас как раз и искал, Старейшина Бао!

—Зачем же? Неужели опять расспросить о том, что было на собрании? То-то я заметил, что вас там что-то не слышно!

—У меня были очень важные дела! Я разрабатываю новый рецепт пилюль культивации, он как минимум на тридцать процентов эффективнее, чем имеющийся! — толстяк задрал нос, делая важный вид.

—Ага, ага, уже последние пару миллионов лет вы этим отговариваетесь от таких вот прогулов, хе-хе. Как вас только из Старейшин ещё не выперли в младшие ассистенты Храма пилюль! — тощий насмешливо улыбнулся в ответ на заявление коллеги.

—Это всё потому, что мои исследования чрезвычайно важны! — толстяк даже палец вверх поднял в подтверждение своего заявления. Потом сбавил тон и спросил. — Так всё же… что там было-то? Я пропустил что-то важное?

—Хм, да не то чтобы важное… Новый Основной наследник давал свой первый отчёт по деятельности.

—И как?

—Говорить-то он умеет, зубы заговаривает — я бы даже и поверил, если бы не мой опыт! А так ничего необычного.

—Ну и ладно тогда. Я этого мальца ещё не раз увижу, прошлого тысячи лет выслушивал. Эээх!

—Ага. Правда, он подал довольно интересную идею на счёт посольства духовных зверей.

—Правда? И что ж за идея такая? — толстяк был искренне заинтересован.

—Вы же помните, Старейшина Хоу, что наш с ними союз нужно скрепить браком?

—Ну да, ну да. Я хотел бы получить в жены эту зверушку, э-хе-хе! — Хоу потёр пухлые ладони с мерзковатой улыбочкой на губах.

—Все бы хотели! Но она ж должна быть не приглашенной женой, а обычной! А после этого — кто будут дети от этого брака? А сам муж?

—Ну да. А что, Основной наследник что-то придумал на этот счёт?

—Представляете себе — придумал! И хитро так! Говорит, есть у него приятель-гений из беженцев, который после Турнира точно станет членом нашей секты. Вот за него и надо выдать зверушку. И гения ей дадим — все приличия соблюдены, и никого из семей на кровосмешение не отправим.

—Хм. — толстяк пожевал губы, как бы пробуя это предложение на вкус. — А ведь хорошая мысль! Если этот приятель и правда гений, конечно! А то это звериное посольство ещё брыкаться начнёт, если им какой-то мусор подсунем. А их помощь нам нужна!

—Тиан Сай уверяет, что таки и правда гений. Слышали о Сюань Жао? Победителе соревнований зачарования этого года?

—Так наследник его предлагает для брака? Ну, в зачаровании он и правда гений! Тут уж звери возразить не смогут! И не из семей…

—Вот-вот, Глава тоже так и сказал, когда Тиан Сай ему всё рассказал. Гений останется в секте, никакая из ветвей не запятнает свою кровь смешением со зверями, а сами звери будут удовлетворены!

—Основной наследник далеко пойдёт…

—Хех, мне особо не верится, что это чисто его придумка. — худой насмешливо ухмыльнулся.

—Да? Почему это?

—Да я был на площадке перед Бездной Спящего дракона, когда они вдвоём оттуда возвращались, — Тиан Сай этого Сюань Жао просто игнорировал, будто и нет его. А перед соревнованиями он пошел на совет в свою ветвь Тиан — и уже на следующий день восхищался этим Сюанем и чуть ли не целовался с ним. И это предложение выдвинул тогда, когда Сюань в культивацию ушел на полгода. Совпадение? Не думаю!

—Ха! Если это так — то нынешний Основной наследник всё равно намного умнее, чем прошлый. Услышать хороший совет и не отбросить его тоже ум иметь надо. А Глава, значит, согласился с этим планом?

—Согласился. И другие Старейшины тоже.

—Знаете, Старейшина Бао, что-то мне пришла в голову идея принести Основному наследнику какой-нибудь подарок. Неважно, сам он всё это придумал или не сам — но с такой прытью добраться до заместителя Главы ему будет рас плюнуть!

—Хе-хе, Старейшина Хоу, а я уже, хе-хе!

—Ах, вы, проныра тощий!

—Ну, дак, я-то собрания посещаю, а не с молоденькими ученицами пью вино в своём особняке, рассказывая про опыты в алхимии!

—Поклёп! Кто вам такое рассказал?! Не верьте!