*****

—Несносная девчонка! Ты зачем взяла наш семейный артефакт?! — культиватор лет пятидесяти на вид отчитывал симпатичную, атлетичного вида девушку. Впрочем, та ничуть не смущалась, явно уверенная, что ей ничего плохого не будет.

—Мне нужно! Я попозже верну!

—И зачем тебе нужна фантомная формация?! Что ты с ней делать собираешься? Э?

—Я… я… придумаю что! — девушка сложила руки на груди в замок, как бы отгородившись от мужчины.

—Хм, а это никак не связан ос тем, что тот мальчик, который тебя победил на соревнованиях, завтра будет выступать на турнире?

—Откуда ты?.. Нет, конечно, никак не связано! Тебе показалось, дед!

—Ах, показалось, ну надо же! Формацию верни!

—Ну дееееед! — стала канючить внучка, смотря на деда враз повлажневшими глазами. — Ну я же на один деееень! Раз — и всё! Ты же меня любииииишь? Я вот тебя люблю!

—Ох! — дед с улыбкой посмотрел снизу вверх на внучку, обнявшую его и прижавшуюся всем телом. — Ну ладно. Но первый и последний раз! Эту формацию сделал твой пра-пра-пра-пра-прадед! Имей к нему уважение!

—Конечно! У меня полные пространственные кольца уважения к моему славному предку! Спасибооооо! — внучка враз отлипла от деда и стала куда-то убегать.

—Но помни, случится что с формацией — ты узнаешь на себе, что твой прадед ещё и сделал неломающиеся розги! — крикнул дед в убегающую спину, но уже было непонятно, услышали его или нет.

*****

—Госпожа, сегодня вы особенно прекрасны! — Мей Гуо умилённо улыбалась, расставляя тарелочки с завтраком перед Шень Шоу.

—Конечно, меня же пригласили на важный для секты наших партнёров Турнир. Нельзя показать себя какой-нибудь лесной дурнушкой!

—Конечно, госпожа! Вы правы! — скорчила невинную гримаску и добавила. — А может, это как-то связано с тем, что на турнире будет бороться некий молодой культиватор?

—Хм! А что — ты опять ревнуешь? А, Мей-Мей? — Шень Шоу сначала сделала строгое лицо, а потом улыбнулась и показала язык подруге.

—Я? Ревновать к человеку? Никогда! Просто… мне кажется, что вы в нём заинтересованы больше, чем он в вас!

—В какой-то мере так и есть, Мей-Мей. Ты же сама видела, что происходило последние полгода. Пока я без мужа и наш с сектой Пылающего Огня договор не скреплён браком, люди ведут себя… хуже животных! — Шень Шоу с отвращением посмотрела на кусочек гренки в руке, а потом разом съела его. — Больше полусотни предложений «показать, как правильно надо обращаться с человеческим мужчиной, а то у вас, зверей, и поза-то одна!».

—Госпожа, только прикажите — я всех их порву на куски! Чтоб никто больше не посмел такого предложить!

—Я бы и сама с радостью сняла с них кожу, но пока не могу, нам нужен этот союз… Так что муж, при котором всякие уроды не посмеют больше предлагать всякую гадость, мне просто необходим!

—Но почему он?! Он даже ещё не в секте!

—Вот увидишь, сегодня он станет членом секты, а потом… ты же тоже знаешь эти слухи о том, кого Глава уже выбрал мне в мужья, верно? И тогда всё будет хорошо!

—Ладно, госпожа. Раз уж вы так хотите, то я больше не буду об этом говорить. Но любить я его не стану даже ради вас! — и стукнула ложкой по столу в подтверждение своих слов.

—Хорошо-хорошо. — Шень Шоу не стала спорить, веря, что вскоре её подруга изменит своё мнение. — С завтраком покончено, неси моё выходное платье.

—Красное?

—Хм, нет, пожалуй — серебристое. И ещё…

*****

Мда, надо было дня за три из культивации выходить. Еле успел подготовиться к этому турниру чёртову! И заявку на своё участие подай, и уровень сил измерь перед этим, и артефакты зарегистрируй, если их будешь использовать. И вся эта хрень — чуть ли не в противоположных краях секты. Можно было бы летать — со всем справился бы очень быстро, а то и времени потерял, и на таксистов духовных камней ухлопал прорву. Я ж не один так метался, со мной ещё несколько сотен других участников, решивших максимализировать свои силы и культивировавшие до последнего. Видя такое, наверное, не в первый раз, таксисты задрали цены чуть ли не втрое. Хотя, может, это и в плюс пошло, потому что сегодня я хотел кого-нибудь убить. Самое то перед состязанием в силе!

Утром за мной заехал Дакуай Тоу, рассказал, что произошло в секте за полгода моего отсутствия (ничего), и мы направились к уже знакомому амфитеатру. Его изрядно расширили — не знаю, как так сделали, но тем не менее — а саму арену для состязаний окружили защитной формацией. И Ци в неё вбухали — аж страшно стало, когда почувствовал. Она запросто могла выдержать атаки культиватора шага Императора жизни не менее суток. Наверное, сам Глава секты Пылающего Огня её ставил или не менее полусотни старейшин.