—Не… может быть. Он же всего на среднем уровне… — кто-то из оставшейся пятёрки прошептал, а потом все разом скомандовали. — Ученики — убить его!

—Нет уж, теперь мой ход. — юнец презрительно скривил лицо и внезапно рванул к пятёрке напротив.

Учеников он будто и не заметил — только махнул в их сторону мечом, с него сорвались сотни трёхметровых разноцветных лезвий, налетели на противников, и те стали вспыхивать, как факелы, превращаться в ледяные статуи и разбиваться об землю в пыль, опутываться белыми древесными корнями и сгнивать за секунды. Через три секунды ни одного ученика в живых не осталось.

—Да кто ты такой?! — Пятый удивлённо-ненавидяще воскликнул и вспорол себе вены. Кровь выплеснулась на пятого, покрыла его всего, будто доспехами, а на руках выросли полуметровые острейшие когти, сочащиеся ядом. Но это не помогло — с лезвия меча Сюань Жао сорвалось торнадо мощного Ци, заглотило Пятого и растёрло его в мелкий фарш, а потом вспыхнуло и сгорело вместе с останками.

Четвёрка оставшихся не стала соревноваться в силе с этим непонятным Сюанем. Использовав все защитные техники и артефакты, которые могли, они резко рванули в разные стороны. Страх, давно уже забытый ужас выбил из них все мысли о мести или убийстве. Убегать, спастись, двигаться как можно быстрее! Лишь бы подальше от этого чудовища!

Первый с ужасом наблюдал, как чудовище мгновенно нагоняет его братьев и быстро, методично уничтожает. За физической смертью сразу же следовал духовный удар, несущий вторую, окончательную смерть, смерть духовного тела. Даже всё их умение обращаться с чужими душами и жизнями не могло помочь выжить старейшинам демонической культивации.

—Стой! Стой, не убивай меня! — Первый успел выкрикнуть это до того, как появившийся перед ним парень успел нанести удар.

—И зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты-то без сомнений пришел за моей.

—Я… я успел записать на иллюзорную формацию лицо того, кто передал нам информацию о тебе!

—Хм. Ну ладно. Но ведь это… ты же будешь живым без рук и ног, верно?

—Что?.. АААА!!! — Первый не успел ещё понять, что ему сказал парень, а его руки и ноги уже полетели вниз, отсечённые по самое туловище.

—Не ори! Ты же причиняешь боль другим? Вот и терпи тогда, когда причиняют тебе! Сейчас я тебе помогу не умереть. — меч Сюаня вдруг стал ярко-желтым, раскалённым, хоть и был вроде бы деревянным. Он быстро прислонил раскалённое лезвие ко всем четырём обрубкам, вызвав ещё более жуткие крики Первого. Самого Первого он держал за волосы. — Ну вот. До секты Пылающего Огня протянешь. А там уже пусть старейшины решают, что с тобой делать. Иллюзорная формация у тебя где там?

*****

—Коллега, вы не в курсе — зачем нас сегодня собрали? — Старейшина Вэнь наклонился к уху соседа.

—Неа. Но вызов пришел же от самого главы, это не должно быть что-то про кражу носков или что-то ещё. — Старейшина Чу утёр пот на лбу платком. Вызов и правда был срочным.

Главный зал секты уже был полон народу. Все Великие Старейшины, все Старейшины, на младшем троне сидел Основной Наследник, так же удивлённо разглядывающий собрание. По залу разносился гол шепотков. Наконец богато украшенная резьбой дверь открылась, и к собравшимся вышел сам Глава секты Пылающего Огня. Быстро пройдя к старшему трону, сел на него и осмотрел присутствующих. Под его взглядом воцарилась гробовая тишина.

—Здравствуйте, братья и сёстры! — нарушил тишину Глава. — Сегодня я созвал вас для того, чтоб сделать неприятное, но нужное дело — вырвать из секты ростки гнили!

В ответ на его слова по залу пронеслась новая волна шепотков, но быстро стихла.

— Увы, но некоторые из нас поддались влиянию демонического пути и вступили в сговор с демоническими культиваторами, обитавшими ранее в Диких Землях.

—Не может быть! — один из Великих Старейшин вскочил на ноги. — Как кто-то в здравом уме мог вступить на этот пагубный путь?! Духовное тело, осквернённое демоническими практиками, неспособно ан реинкарнацию! Никто в здравом уме не посмел бы!

—И тем не менее это так. — удручённо покачал головой Глава.

—Вы уже знаете, кто этот или эти отступники? — подал голос Основной Наследник.

—Пока не в полной мере. Но буквально полчаса назад мне привели одного из старейшин демонического пути! И сейчас мы его допросим! Введите!

Через боковую дверь в зал зашел человек, несущий в руке… полчеловека. Или часть человека. От целого осталось только туловище и голова с лицом, полным мучения, боли и ужаса. Но больше собравшихся взволновала личность того, кто нёс — это был Сюань Жао! Но он же пропал, предположительно погиб на Волшебном Холме! Он жив?! Волна громкого шепота пронеслась по залу, многие удивлялись, некоторые радовались, что гений секты вернулся — ещё и с добычей.

—Здравствуйте, Глава. Здравствуйте, собравшиеся! Я, Сюань Жао, вернулся из своего путешествия несколько дней назад. Но мне уже пришлось столкнуться с нападением демонических культиваторов! Вот он. — Сюань указал на обрубок человека, который нёс за волосы. — Называет себя Первым. Было ещё пять ему подобных, но их уже больше нет в живых. Этого мне удалось взять живьём.

—Какие сведения он предоставил? — задал наводящий вопрос Глава.

—Он рассказал, что регулярно общался с некоторыми членами секты Пылающего Огня. Через них он получал сведения из секты или задания на убийства неугодных кому-то из секты культиваторов.