Он завернул в тряпицу горсть табака, сказал Павлу –«Вари кашу, я скоро»– и пошел через дорогу, в корчму.

Широкая двустворчатая дверь. Петр вошел в довольно просторную комнату. Несколько квадратных тяжелых столов, обставленных такими же тяжелыми стульями, вдоль стены справа – длинный массивный стол, с такими же длинными скамейками с обеих сторон. За тем столом, сидело несколько человек мужчин, ужинали, курили и оживленно о чем-то разговаривали. Когда Петр вошел, они никакого внимания на него не обратили. Прямо напротив входа, метрах в пяти-шести – за стойкой сидел грузный мужчина, с орлиным носом, пышными черными усами, шапкой таких же волос на голове, темными глазами навыкате, и большой трубкой в зубах…

Петр подошел к нему, поздоровался и, без всяких предисловий, сказал, что он в составе артели, едет в Крым за солью, они стоят табором напротив его корчмы, утром – отъезжают и, что у него есть табак на продажу, если корчмарь возьмет его – то можно будет договориться.

С этими словами, он положил перед хозяином тряпицу с табаком и развернул её. Тот подвинул табак к себе, потом поднес его к горевшей рядом керосиновой лампе, посмотрел, перебрал пальцами и понюхал. Потом взял щепотку в рот, пожевал, и, наконец, выбив свою трубку в какую-то чашку, плотно снова набил её принесенным табаком и от лампы – прикурил; потом сделал губами несколько втягивающих движений и, откинувшись назад, – аппетитно затянулся, выпустив облако дыма. Петру – он указал место на стоящем недалеко стуле. Петр сел так, что ему было видно через дверь позади корчмаря – кухню. Там, у плиты, возилась женщина средних лет, а еще дальше – девушка, которую он встретил у колодца, в большом корыте , мыла посуду. Петр смотрел на неё так напряженно, что даже вздрогнул от неожиданности, когда с ним заговорил хозяин корчмы. Он сказал, что табак его очень хороший, и, что если он у него весь такой, то он возьмет всю его торбу. Достал из прилавка медный стакан-мерку и предложил цену за утрамбованный стакан табака. Петр не стал с ним торговаться, цена была приемлемая, и – вышел, направляясь к своей подводе, за табаком. На улице было совсем темно. Сделав несколько шагов – услышал шепот : « Хлопче, я все слышала, ты не верь корчмарю, он нечистый на руку!». Петр обернулся и увидел очертания девушки, вышедшей, скорее всего, с другого входа. «А я –тяжелый на руку» – усмехнулся он. – Спасибо тебе добрая дивчина! А как тебя зовут?» « Мария» –снова прошептала она. « А меня – Петр»…

« Я сейчас вернусь, Маруся» – тоже тихо сказал Петр и пошел. Принес табак корчмарю, тот сам его перемерял стаканом, тут же рассчитался, как договаривались, налил по рюмке какой-то настойки, себе и Петру, чтобы «обмыть» сделку. Петр поблагодарил и отказался – завтра, мол, ехать в неизвестную даль, да и вообще он спиртное не употребляет и не курит…Хозяин не стал настаивать, выпил сам и просил передать привет его родине – Крыму. На том они и расстались.

Более чем довольный, Петр двинулся к месту стоянки. Вырученная за табак сумма была не так велика, но её с лихвой должно было хватить на покрытие всех предстоящих расходов: по покупке соли, оплаты установленных сборов и еще должно остаться, так что, приготовленные с дому деньги для таких расходов, зашитые в поясе свитки у Петра, могут и не понадобиться. Проходя мимо колодца, он услышал легкий стук ведра, который тут же отозвался учащенным стуком его сердца. Подошел. Там действительно была Мария и она ждала его…. «Я переживала за тебя, там было много мужиков, они из постоянных клиентов нашего хозяина, люди не самые лучшие, поэтому – взяла ведро, как будто мне ещё вода нужна и пошла за тобой»-прошептала она. «Спасибо тебе, добрая, не беспокойся, я сумею постоять за себя, да и не один я здесь. Ваш хозяин тоже это понял, поэтому все так хорошо и получилось» – ответил Петр.

В течении нескольких минут, загнанная в угол без исходности , Мария, рассказала ему все о своей невеселой жизни. Отец был матросом, ходил по Днепру, вначале неплохо зарабатывал, дом купил в Каменке, потом начал пить, драться, гулять и лет десять тому назад, был убит или зарезан, в пьяной драке и выброшен в Днепр. С тех пор, они с мамой вдвоем перебивались с хлеба на воду. Потом этот грек приехал, построил за ними рядом корчму, пригласил маму у него работать, она тогда помоложе, была. С тех пор и привязаны мы к этой корчме. Раньше мама и готовила, и убирала – стирала, потом я подросла –начала ей помогать. Вот так и живем. Хозяин маму ни во что не ставит, что хочет- то с ней и делает. А куда деваться? Без него нам вообще конец бы пришел – или идти куда-то в наймы, или – в петлю лезть. А теперь, когда я выросла, хозяин все чаще на меня стал посматривать своими жаднючими глазами. Я не знаю, что мне дальше делать. И маму жалко, да и себя тоже. И выхода нет. Вот тебя сегодня случайно увидела и как будто на свет снова родилась. Ты прости меня, Петя, и не подумай ничего плохого, я такое говорю людям в первый раз, да, наверное, и в последний.Но я должна была это сказать. Ты утром уедешь и забудешь. У тебя своего, наверное, хватает, раз в такую даль за товаром собрался. А мне уже все равно – хоть душу отвела и тебе все рассказала, хотя зачем тебе это нужно…-тихо промолвила она.

Задрожал могучий Петр. Добрая душа всегда чует другую добрую душу, тем более в моменты, когда ей (той) очень плохо. Он просто как родную сестру, друга, любимую, прижал её к груди, и молчал, а она уткнулась ему в свитку и тихо, и отчаянно плакала…

Потом Петр отстранил её от себя и твердо сказал: « Слушай меня, Маруся. Постарайся дождаться, пока я съезжу за солью. Приготовься сама, маме скажешь потом, чтобы хозяин не пронюхал, и дождись. Я обязательно заберу тебя с собой на обратном пути. Запомни – Обязательно. Он достал несколько монет и положил ей в карман – сказал – на всякий случай, еще раз крепко обнял, повторил : «Дождись обязательно!». Она взяла его руку, положила себе на грудь на несколько мгновений, потом поцеловала ладонь, прошептав: « Счастливо тебе, Петя, я буду ждать», пошла с ведром через дорогу.

А Петр стоял у колодца и не мог придти в себя. За какие-нибудь два часа, случилось столько хорошего, прямо сказочного, что кроме, как чудом и не объяснишь. А может это все привиделось в этой чернильной темноте южной безлунной ночи? Так нет – он слышал такой близкий и родной голос, видел её прекрасное лицо, видел её мать и даже видел её потенциального обидчика. Еще – чувствовал её запах, ещё – на ладони левой руки, до сих пор горел её поцелуй, а в кармане появились деньги, за так выгодно проданный табак!

Он подошел к повозкам, ужин у коллег был в самом разгаре, никто ничего не заметил. Павел давно сварил, что надо и ждал его. На вопрос о том, где он пропадал, Петр ответил, что за колодцем, в темноте помылся. Потом поужинали и легли спать, каждый на свою повозку. Завтра- туда, к морю. И пусть удача от них не отвернется…

Петр лежал на повозке лицом вверх, смотрел как мерцали яркие звезды на темном небе, на Млечный Путь или, как называли его в старину – Чумацкий Шлях, на созвездие Большая Медведица (Чумацкий Воз), на Полярную звезду, которая неизменно стоит на одном месте и всегда служила ориентиром для чумаков-солевозов и, которую они считали своей, путеводной…Смотрел – на них, но их не видел. Перед ним стояло только лицо её, Марии, и ни кого, и ничего больше. Судьба упала на судьбу, теперь Петр взял на себя ответственность и за её будущее. Значит так надо было, там…Наверху. А ведь он мог и не поехать!…Страшно было даже представить, что это было бы по-другому. Петр думал, что не заснет до утра, но вдруг как будто провалился куда-то, во что-то, хорошее, приятное, и уснул мгновенно. Снилось ему море, горы, много людей, а в самом конце, на берегу, вроде бы, Днепра, он увидел «свою» Марию и – проснулся. Только начинался рассвет, но уже шевелились на возах артельщики, потянулись с ведрами к колодцу, поить волов, самим помыться, привести все и себя в порядок, быстро покушать то, что приготовили с вечера и – запрягать волов. Впереди – долгий, трудный, но необходимый и, даст Бог удачный путь, к морю! Почти триста верст- палящего солнца, плотной, всепроникающей пыли и неизвестности…

Тронулись в таком же порядке, как ехали до Никополя – атаман –впереди , Павел и Петр- в конце колонны. Петр даже был доволен, что ехал последним, править никуда не надо – его волы идут в «строю», держат дистанцию сами. Неудобство было только в том, что, когда ехали против ветра – пыль от всей колонны, оседала больше на последнюю повозку, но это было терпимо…

Еще перед выездом, атаман собрал всех ездовых, сказал, что поедут они вдоль Днепра, до самой Каховки, а потом повернут на Юг, через Чаплинку – на Перекоп. Там движение поменьше, а значит – поспокойнее, зато – травы побольше, вода рядом и путь этот, чумакам этого заезда, хорошо известен. Первый привал сделают у села Великая Лепетиха, дальше – как Бог даст…