Ё-моё! Обед с придворными эльфами! Могла и сама догадаться, что Император обедает не с узким кругом, а толпой советников и придворных.

Мы продефилировали к своим местам — собственно, только они и были свободны.

Никто при нашем появлении не подскочил, поклоны бить челом не стал, реверансы отвешивать тоже. А вот то, что никто при этом не приступил ещё к трапезе в ожидании Императора — было немного странно. Какой-то у них кривобокий этикет.

Тим занял место во главе стола, меня усадили по правую руку от Императора, а мага — по левую.

— Мои дорогие подданные! Рад представить вам мою фаворитку ТанИю — она будет выполнять роль Первой леди нашей Империи. Всем светлого дня и приятного аппетита!

Тишина, отразившаяся от стен с вычурным позолоченным орнаментом и барельефами, начала давить, а взгляды подданных скрестились на моей скромной персоне. Кто-то смотрел оценивающе, кто-то недоумённо, кто-то с любопытством, но спокойных и равнодушных взглядов для новой фигуры у трона не нашлось.

Я не церемонясь налила из тонкостенного кувшина оранжевого сока в высокий бокал и залпом выпила. Полегчало. Посмотрела на особо любопытных и отметила парочку особенно неприязненных взглядов — в основном, женских. Встречаясь со мной взглядом те сразу делали доброжелательное и располагающее выражение. Удивляло только одно — они же «бесчувственные» и «ледяные воблы», так откуда же столько агрессии и ненависти в глазах? Или Тим с Лиром мне что-то не договаривают? Ох уж эти мужчины!

Пробежала глазами по предложенным блюдам и не нашла мясо. А мне сейчас так стейка захотелось, лучше средней прожарки — истекающий соком и исходящий ароматом специй. Даже живот подвело и потянуло. Но я точно помню, что на завтрак подавали паштеты…

— Милая, что-то не так? — уточнил Тиамэль.

— А где мясо? Императорский стол очень скуден из-за финансовых проблем или вы все на диетах и худеете?

По рядам придворных эльфов побежали шепотки.

— Нет, эльфы едят мясо, но когда на обеде присутствуют леди, то на стол подаются только вегетарианские блюда, — решил посвятить меня в традиции эльфов Утлир.

— Почему? Они больны чем-то? У вас на столько слабые лекари, что не могут их вылечить?

— Вид приготовленного мяса может подорвать тонкую женскую психику, — начал объяснять Утлир.

— Что за чушь! Не нравится — пусть не едят, но зачем морить голодом всех остальных?

Посмотрела прямо в глаза Тиамэлю. Нет, милый мой эльф, я не собираюсь менять ваш уклад жизни, но морить себя голодом не позволю. Видимо что-то в моих словах показалось ему созвучным со своими желаниями, потому как подозвав лакея, приказал принести мясные блюда на стол, чем вызвал шквал одобрительного кряхтения и гул мужских голосов.

— Леди, кто хочет покинуть обед могут это сделать, — обратился Император к женской половине гостей.

Те явно не одобряли его действий и зло поглядывали на меня, но… никто не посмел покинуть столь высокое собрание. И да, обед с Императором — это престижно в любой стране и во все времена!

Мужская часть гостей за столом даже как-то повеселела и засияла, как начищенные монетки. Но и мне недолго было сидеть и жевать свеженький стейк в гордом одиночестве, наедине со своими мыслями. Соусы тоже были к нему не плохими — вот этот остренький похож на томатный с тимьяном, а этот чем-то сметану с зеленью напоминает.

— Леди ТанИя, позвольте спросить, когда вы прибыли к нам? — обратилась ко мне самая нетерпеливая из дам. Ну да, свой кустик травки она уже сжевала, а к мясу не притрагивалась. Одарить меня злым взглядом она тоже не забыла, — Мы внимательно следим за жизнью дворца, но ваше прибытие почему-то пропустили

— Леди… — помедлила я с ответом и тонким намёком, что мы не представлены.

— Ваитдиара, к вашим услугам! — уточнила изысканная фифа, которая мне сразу не понравилась. Вроде и светловолосая, утонченная, возвышенная, а по мне так явно ассоциируется со скользкой выдрой. Кажется, я начинаю понимать за что эльфиек не любят эльфы.

— Леди Ваитдиара, я прибыла во дворец глубокой ночью. Полагаю, что вы в это время спали и видели десятый сон.

— А как долго будете гостить здесь? — не унималась эта Выдра.

Как ей сказать, что я уже готова покинуть столь высокое собрание и желательно в мир иной, но мне не позволят?

— Столько, сколько будет угодно Императору, — кто-то из мужчин закашлялся на такую откровенность, а я вот даже ухом не повела и прямо взглянула на Тиамэля, — Как выполню свою часть договора, так и отправлюсь домой. Не так ли, Ваше Императорское Величество?

Тот только кивнул, продолжая наслаждаться куском слабо прожаренного мяса. М-да! Как мало мужчине надо для счастья!

— Сегодня-завтра ожидается прибытие делегации драконов, — вдруг вставил свои пять золотых копеек Утлир, обращаясь к Императору, — Полагаю, стоит завтра… или послезавтра организовать бал в честь этого. Тем более, в её составе будет наследный принц драконов — чем не хороший повод?!

Тиамэль снова снизошел до кивка в адрес подданного, а я мысленно возопила — это же мне придётся всё организовывать как Первой леди?! Вот счастье-то какое привалило!