— Досадно, конечно, достопочтенная соседка, что вы не считаете меня гарантом благочестия в этом доме, — не без шпильки заметила Лилия Северин, наматывая темный локон на пальчик, — но, по-моему, идея прекрасная. Не могу же я безвылазно сидеть в замке, в конце концов.

— Не уверен, что теперь это безопасно, — с сомнением сказал хозяин дома. — Сможете ли вы защитить Флору и себя?

— А почему это не смогу? — искренне удивилась гесса Версавия.

— Мама, у тебя магия воды… — попытался вразумить ее Терри.

— Дорогая, — обратилась крестная ко мне, — как целитель, объясни молодым людям со скудным воображением, что будет, если вытянуть из человеческого тела всю воду.

Я представила и, кажется, немного позеленела. К счастью, остальным этого хватило и вдаваться в жуткие подробности не понадобилось.

— И потом, кто сказал, что я буду одна? Вы двое не слишком ли загостились? — Властная дама указала на нас с Терри. — Ну что ж… Если дело решенное, Флора, пойдите и поскорее соберите вещи, я плохо переношу долгие ожидания.

— Но… — робко заметила мисса О’Боз, скосив глаза на Ролана, — я бы хотела остаться.

— Что за вздор! Из-за глупой прихоти ставить под угрозу доброе имя будущей семьи! Давайте, милочка, будьте благоразумны, и чтобы я больше этого не слышала.

Вот так всего за несколько резких фраз гессе Версавии удалось сделать то, для чего мы пытались развернуть целый план с похищением. Уверена, если понадобится, она и предлог увезти девушку на Иланку найдет в мгновение ока.

Стоило растерянной и огорченной Флоре удалиться наверх, как лакей ввел в столовую Феникса и Марка, а затем с едва заметным вздохом отправился за новой порцией посуды для гостей.

Оценив количество посторонних ушей и печальный вид слуг, несостоявшиеся похитители начали с очень аккуратного вопроса.

— Мы слышали, у вас вчера ночью был какой-то переполох. Что случилось?

Я кратко пересказала свои приключения, а Терри подтвердил их несколькими весьма экспрессивными выражениями и демонстрацией царапин, так и оставшихся после кустов. Когда я с лихвой вернула Флоре всю забранную энергию — недаром же девушка так выспалась, — залечить их у меня уже не хватило сил.

— Не может быть! — Марк вскочил и в совершенном смятении заходил по комнате. — Не может быть! А я еще смеялся…

Некоторое время мы терпеливо ждали объяснения, следя за передвижениями гесса Биргита, пока не стало ясно, что собственные размышления молодого человека слишком увлекательны, поэтому о нашем присутствии он вспомнит нескоро.

— Что не может быть? — не выдержал Терри.

— Мы вам не мешаем? — лукаво усмехнулась Лилия.

— Красная Перчатка! — Марк вцепился в собственные волосы, нарушив аккуратную прическу, так что торчащие светлые пряди вдруг придали ему совершенно безумный вид. — Клеймо! Вот что это такое!

Гесса Северин тоже встала, будто безумие внезапно перекинулось и на нее.

— Красная Перчатка? Красная Перчатка? Это их знак? — вскричала она, заставив беднягу лакея вытянуться по струнке и вжаться в стену. — Вы уверены? Мою семью заказали Красной Перчатке?

На лицах Терри и Ролана стали проступать признаки некоторого мыслительного процесса, похоже недоступного только мне. А ведь я уже слышала это название…

— Постойте, вы действительно решили, что за невестами Северинов охотятся мифические наемные убийцы? — не слишком женственно усмехнулась я, настолько невероятным было предположение. — Вы серьезно? На протяжении стольких веков? Это бред какой-то!

— Я до сегодняшнего дня думал, что само существование Красной Перчатки бред, — кисло признался Марк, наконец вернувшись на место и позволив слуге поставить перед собой чашку чая. — Отец изучал слухи о них, приписываемые им убийства, и у него появилась совершенно безумная теория…

Все с неподдельным интересом уставились на гесса Биргита, но тому, похоже, не так-то просто было поделиться догадкой, которая до этого не выходила за пределы семьи.

— Красная Перчатка — не организация наемных убийц, а совершенно легальное подразделение тайной канцелярии, приступающее к работе, когда надо тихо устранить какую-либо нежелательную личность или провернуть скрытую операцию. Их легендарные убийства — лишь провальные задания, привлекшие внимание общества.

— Но почему он так считает? — удивилась я.

— Уж слишком выгодны короне были эти смерти…

— Допустим, — согласился Ролан, взмахом руки предвосхищая мои возражения. — Но чем им помешала моя невеста?

— Да все невесты! — не вытерпев, добавила я.

— Этот знак ладони, последняя фраза в дневнике Барта Биргита о том, что он везет в Эрландию не одно сокровище, а два… Все как-то связано со Смерой. И да, в то время ослабление семьи Северинов было очень выгодно короне.

Ролан наконец-то согласно кивнул.